Tweede kerstbrief van de bisschop
Pleas click the link for the English version
Goede vrienden,
Ik wens u een gezegend en gelukkig kerstfeest. Jawel: een kerstfeest. Ondanks alle corona-maatregelen willen we de geboorte van Jezus ook dit jaar feestelijk vieren. Anders dan anders, ongetwijfeld, maar niet zonder vreugde. Van alle kerkelijke hoogdagen heeft Kerstmis het meest familiale karakter. Jezus krijgt zijn plek in onze woonkamer, in de kerststal of dicht bij de kerstboom. Daar mag een stemmig kaarsje of lichtje bij. Daar plaatsen we ook een recente foto van onze kinderen, kleinkinderen of vrienden. En ja, het doet pijn dat zij dit jaar niet gewoon aan tafel kunnen komen of een knuffel krijgen. Velen zullen Kerstmis alleen doorbrengen, alleen thuis of alleen in een ziekenkamer. Echter, juist op Kerstmis is de boodschap: je bent niet alleen. God heeft je een broer en een vriend gegeven, die nooit van je zijde wijkt: Jezus de Heer, geboren als het kind van Bethlehem. Dat Godsgeschenk kan geen virus of tegenslag ons ooit ontnemen. In zijn hand zijn wij samen geborgen, ondanks alles. Zelfs rond de kleinste kribbe kan een gezin kerstmis vieren.
Hoe zal de Kerk dit jaar kerstmis vieren? Anders dan anders, maar niet zonder vreugde. Zoals een familie. Veiligheid en gezondheid is het belangrijkste geschenk dat wij elkaar dit jaar kunnen bieden. Beter voorkomen dan genezen, of misschien niet genezen. Daarom vragen we dit jaar van alle kerkgangers een nauwkeurig respect voor alle veiligheidsregels. Volgens de laatste maatregelen van de regering mogen max. 15 bezoekers in een kerk of gebedshuis aanwezig zijn. Het is toegestaan om met deze personen een ingekorte gebedsdienst of eenvoudige eucharistieviering te houden, zowel op zondag als op weekdag. Echter, omdat de Kerk als een familie is, kunnen deze max. 15 personen niet zomaar de eerst ingeschrevenen of snelst aangekomenen zijn. Zij moeten een kleine ‘miniatuur’ van heel de gemeenschap vormen. Bovendien is het weinig vredevol om uitgerekend met kerstmis personen buiten te laten staan. Daaruit kunnen blijvende wonden of conflicten voortkomen. Dat pleit voor grote omzichtigheid bij de organisatie van deze kerkdiensten.
In de kersttijd gaat mijn aandacht ook en vooral naar de ruime buitenkant van de Kerk. Het kerstekind is voor al Gods kinderen geboren, onder de blote hemel. Wij zijn een volkskerk, in de goede betekenis van het woord. Trouwens, rond kerstmis vinden velen even de weg naar de kerk, als een rustpunt onderweg. Wat betekent dit? Liever dan te pleiten voor een uitbreiding van het aantal kerkdiensten, wil ik aan parochies vragen om hun kerkgebouw tijdens de kerstdagen open te stellen voor wie even alleen of als bubbel een bezoek wil brengen aan de kerststal in het kerkgebouw. Ik denk met name aan 24, 25 en 26 december, bijvoorbeeld van 14.00 tot 18.00 uur. Ik stel me een kerkgebouw voor: de verlichting aan, een CD met kerstliederen op de achtergrond, een kerststal, enkele kaarsjes, beschikbare gebedskaartjes, een aantal stoelen op veilige afstand, een mand waar men een enveloppe of een gift in nature kan neerleggen voor kansarmen, een steward die alles in goede banen leidt, een pastor die mensen even groet of zegent. Dat is wellicht het meest ‘kerkelijke’ wat we bezoekers of gezinnen nu kunnen aanbieden, zonder mensen te moeten kwetsen of wegsturen. Iemand zei: als een geboortebezoek bij het kind Jezus, Maria en Jozef, zoals de herders en de drie wijzen het deden!
Voor informatie over wat mogelijk of gewenst is in deze kersttijd, kan u terecht bij de verantwoordelijken van uw dekenaat of vicariaat, of op de website van het bisdom Antwerpen. Beter raad vragen in deze moeilijke tijd, dan onvoorzichtig te zijn.
Tenslotte, bij velen zal de herinnering aan het voorbije jaar met Kerstmis extra pijn doen. Of zal de eenzaamheid nog zwaarder wegen. Of zullen zij zich moedeloos voelen. Een kerkgemeenschap als een familie mag hen in deze kerstdagen niet vergeten. Zij horen erbij. Graag nodig ik u uit om met Kerstmis even rond te kijken, te telefoneren of te vragen wie ergens alleen zit of verdriet heeft. Vieren betekent vreugde delen. Overigens is de vreugde die wij brengen minstens even feestelijk als de vreugde die wij ontvangen.
Ik wens u een mooi kerstfeest, anders dan anders, en toch even echt!
11 december 2020
+ Johan Bonny
Bisschop van Antwerpen
English version
The second Christmas letter from the Bishop
Dear friends,
I wish you a blessed and happy Christmas celebration. Yes: a Christmas celebration. Despite all of the Corona measures this year we want to truly celebrate the birth of Jesus. Different undoubtedly, but not without joy. Of all the church holy days Christmas has the most family oriented character. Jesus is given His place in our living room, in the manger or near the Christmas tree. There can also be a cozy candle or light. There we can put a recent picture of the children, grandchildren, or friends. And yes, it hurts that this year we cannot all be around the table or hugging each other. Many will celebrate Christmas alone, alone at home or alone in a hospital room. However, just at Christmas is the message: you are not alone. God has given you a brother and a friend, who will never leave your side: Jesus the Lord, born as the child from Bethlehem. This Gift of God will never be taken away by any virus or mishap . In His hand we are all sheltered, regardless of anything. Even around the smallest manger, a family can celebrate Christmas.
How will the Church celebrate Christmas this year? Differently, but not without joy. Like a family. Safety and good health are the most important gifts that we can offer each other this year. Better to prevent than to recover, or perhaps not to recover. Therefore we ask that this year all church goers have a particular respect for the safety regulations. According to the latest measures from the government a maximum of 15 visitors can be present in a church or other place of worship. It is allowed to have with these people an abbreviated religious service or a simple Eucharist, on Sunday as well as during the week. However, because the Church is as a family, these 15 people cannot be just the quickest ones to arrive or the first to reserve. They have to be a reflection of the whole community. Above all there is little peace at Christmas in turning people away or keeping them out in the cold. That could result in lasting scars or conflicts. It begs for caution in preparing these church services.
My attention is drawn this Christmas time also and particularly to the broader picture of the Church. The Christ Child is born for all God’s children outside, under the stars. We are a peoples’ church, in the good sense of the word. Actually, around Christmas time many find their way to the church, as a resting place underway. What does this mean? Rather than plead for an expansion of the church services, I ask the parishes to open their churches during the Christmas time for people who want to visit the Nativity scenes alone or in their bubbles. I am thinking particularly on December 24, 25 and 26, for instance, from 2 PM-6 PM. I imagine a church building like this: lights on, a CD with Christmas music playing in the background, a Nativity scene, candles, prayer cards available, a number of chairs at a safe distance, a basket where people can deposit a donation for the poor, a steward who is overseeing everything , a pastor who greets or blesses people. That is perhaps the most “churchly” we can offer visitors or families without having to hurt people or send them away. Someone said: just like a visit to the newborn Jesus, Mary, and Joseph, just like the shepherds and the Wise Men did!
For further information over what can be possible or desired during this Christmas time, you can consult those responsible in your deanery or vicariate, or on the website of the Diocese of Antwerp. It’s better to ask advice in these difficult times than to be imprudent.
In closing, for many the memory of the past year can be extra painful at Christmas. Or the loneliness weigh still heavier. Or the feeling of despondency. A church community, just like a family, may not forget them in this Christmas period. They belong with us. I invite you to look around this Christmas, to telephone or to ask who is lonely or sad. To celebrate means to share joy. The joy we bring is just as festive as the joy we receive.
I wish you a wonderful Christmas celebration, different, but just as real.
11 December 2020
+ Johan Bonny
Bishop of Antwerp