Op 20 december 2021 is priester-collega Fred Sels overleden. Hij was een integer en geëngageerd man, die een luisterend oor was voor vele zoekende mensen.
Godfridus (Fred) werd in 1945 in Lier geboren in een Europa dat door de Tweede Wereldoorlog zwaar is geteisterd. Hij groeide op tijdens de wederopbouw. In die periode ontstond een aparte jeugdcultuur. Persoonlijkheden als Mahatma Gandhi en Maarten Luther King inspireerden en raakten hem. In 1962 opende paus Johannes XXIII het Tweede Vaticaans Concilie. Vaticanum II stond voor hem symbool voor een Kerk die als het ware de ramen opengooide om de frisse lucht binnen te laten. Enkele jaren later, in mei 1968, ontstond een studenterevolte in Parijs. Het protest zwol aan, ging als een strovuur de wereld rond en veranderde haar voorgoed. Fred was uitgerekend dan in Parijs en leerde er de ‘Fils de la Charité’ kennen, een congregatie van priester-arbeiders. En er was zijn deelname aan bouwkampen met de Internationale Bouworde in Portugal, een straatarm land en een dictatuur. Ze zullen hem bezielen en nooit meer loslaten. Portugal is voor hem belangrijk gebleven, de kameraadschap met de Portugese vrienden was dan ook blijvend.
Ook op godsdienstig vlak was er sprake van een belangrijke evolutie: het ontstaan van de bevrijdingstheologie, vooral dan in Latijns-Amerika. De aanhangers namen de situatie van de armen als uitgangspunt wat leidde tot diverse engagementen in bevrijdingsbewegingen. Fred had heel veel sympathie voor deze bevrijdingstheologie. Hij volgde met veel aandacht en nog meer inzet de Noord-Zuidproblematieken. Ze vormden de grondslag van het verdere levenswerk van Fred. Als seminarist deed hij stage in het Fortje, een volkswijk in Wilrijk. Daar werd hij pas echt geconfronteerd met de kwetsbare mens in onze samenleving. Hij begon zijn loopbaan in 1971 in de parochie ‘De Blijde Boodschap’ in de wijk Kronenburg in Deurne. In 1975 werd hij mede-initiator van de vredespastoraal in Pax Christi Vlaanderen. In 1978 ging hij aan de slag als jeugdpastor in de Sint-Jozefparochie en in het toenmalige dekenaat Deurne. Van 1988 tot 1998 werd hij verantwoordelijk voor de jeugdpastoraal in het bisdom Antwerpen. Hij begeleidde generaties jeugdpastores in de verschillende parochies en dekenaten. En hij organiseerde tentenkampen voor jongeren van het bisdom.
In 1998 werd hij aalmoezenier van de gevangenis in de Begijnenstraat in Antwerpen. Hij zal ook nog enkele jaren vrijwillige aalmoezenier blijven in de nieuwe gevangenis van Beveren. Dat werk was heel intensief. Hij maakte daar schrijnende toestanden mee. Ontmoette er “kwetsbare en kansarme personen die heel wat beproevingen meemaakten die hen alsmaar dieper wegduwden. Of mannen en vrouwen die in hun land van herkomst alles achterlieten om hier bij ons hun geluk te beproeven. Van zij die mislukken strandden er uiteindelijk ook in de Begijnenstraat” liet hij optekenen. Voor Fred was een mens veel meer dan dat.
De thema’s die het engagement van Fred voedden waren vrede, gerechtigheid en natuur. Ze waren een belangrijke stuwkracht voor zijn geloof. Ze vielen samen met zijn project het ‘Vier-Selsbos’. Dat is ondertussen erkend als officieel bos. Een kleine schuur heeft hij daar omgevormd tot een huisje waar groepen kunnen komen om te bezinnen, vergaderen of gewoon met vrienden en familie het leven te vieren. Fred gaf het de naam ‘Solentiname’, naar het eiland waarop priester-dichter en aanhanger van de bevrijdingstheologie Ernesto Cardinal met boeren een christelijke gemeenschap had opgericht.
Begin 2021 hadden we met enkele vrienden nog de 50ste verjaardag van zijn priesterwijding gevierd. Hij was er zich terdege van bewust dat zijn ziekte zeer ernstig was. Fred heeft voor vele mensen veel betekend. Voor mij was hij een dierbare vriend en tochtgenoot van 50 jaar die talloze kleine daden van warme nabijheid stelde. Velen zullen je, net als ik missen, beste Fred.
Paul Lansu
Borgerhout, 4 januari 2022
(Dit in memoriam kwam tot stand op basis van het artikel “Een radicale keuze voor de verschoppelingen van onze samenleving” door Wilfried Defillet, in Gazet van Deurne, 24 december 2021)