Dom André De Witte, afkomstig uit Scheldewindeke, was meer dan 25 jaar bisschop in het Braziliaanse Ruy Barbosa. Hij overleed onverwacht, kort na zijn emeritaat, op 25 april 2021.
Onlangs, op 7 mei 2022, overleed de Brugse priester in zending Frans Verhelle. Hij was sedert 1997 werkzaam in hetzelfde bisdom en coördineerde de pastorale zorg voor mensen met een beperking. Daarom was ook de Brugse bisschop Lode bij de ontmoeting in Gent.
Opvolger
Dom Estevam (volledige naam: Dom Estevam dos Santos da Silva Filho), opvolger van Dom André, kwam met twee medebisschoppen uit de deelstaat Bahai naar België om op een bijzondere wijze hulde te brengen aan deze twee Vlaamse 'priesters in zending'. Medereizigers waren Dom Zanoni (Demettino Castro), aartsbisschop van Feira de Santana, en Dom Hernaldo (Pinto Farias), bisschop van het bisdom Bonfim.
Ze zijn op doorreis naar Rome waar ze de heiligverklaring van Charles de Foucauld (15 mei) willen meemaken en nadien verwacht worden met alle Braziliaanse bisschoppen voor het ad limina-bezoek.
Bisschop Lode van Hecke heette hen hartelijk welkom "in," aldus tolk en begeleider pr Omer Roels, "quasi-perfect Portugees."
Dom Estevam sprak zijn grote bewondering uit voor Dom André:
Dom André was ook een geestelijke vader voor de mensen van ons bisdom. We kunnen hem niet vergeten.
Aartsbisschop Zanoni verwees naar het werk dat landbouwingenieur André De Witte heeft verricht voor de plattelandsbevolking in zijn bisdom, maar ook daarbuiten:
Omwille van zijn sociale inzet voor eerlijke verdeling van de gronden, is hij voor heel Brazilië een betekenisvolle figuur geworden.
Bijzondere attenties
Dom André De Witte had nauwelijks of geen persoonlijke bezittingen om door te geven aan de familie. Dom Estevam heeft in Oosterzele aan de familie wel de bisschopsring van Dom André kunnen doorgegeven. En voor de bisschoppen van Gent en Brugge had hij een bijzondere attentie:
- De Gentse bisschop Lode kreeg het eenvoudige kruisje, "een missionariskruisje" volgens Dom Estevam, dat Dom André dagelijks droeg.
- De Brugse bisschop Lode kreeg het eenvoudige kruisje dat Frans Verhelle dagelijks droeg.
'Abraço'
In het gesprek werden herinneringen opgehaald aan het voorprogramma met Vlaamse jongeren in Ruy Barbosa bij de Wereldjongerendagen in Rio de Janeiro (2013). De bisschoppen spraken open over president Bolsonaro en het corrupte regime, het moedig voortwerken van de bisschoppen na de synode Amazonië (2019) en de pastorale situatie met 22 priesters voor 22 parochies in het uitgestrekte bisdom Ruy Barbosa.
Met een warme Braziliaanse 'abraço' namen ze afscheid en konden ze voor hun vertrek nog een rondleiding krijgen in het Portugees met de digitale brillen in het Onthaalcentrum Sint-Baafs Lam Gods. Het continent 'Amerika' was nog niet ontdekt vanuit Europa toen Van Eyck het Lam Gods schilderde...
