De ‘nieuwe Moeder Theresa’: zo wordt zuster Mary Scullion (65) soms genoemd. Omdat ze in haar thuisstad Philadelphia zoveel daklozen een nieuw leven heeft gegeven. In 2009 stond ze in de Time-lijst van de 100 meest invloedrijke mensen ter wereld, naast Michelle Obama en Oprah Winfrey. En dat allemaal dankzij haar succesvolle HOME-project, dat ze startte in 1989. HOME staat voor Housing (huisvesting), Opportunities for Employment (arbeidskansen), Medical Care (gezondheidszorg) en Education (opleiding).
Meer dan 95% van de daklozen die het project afrondden, keerden nooit terug naar de straat. Dat duizelingwekkende cijfer zorgde ervoor dat andere Amerikaanse steden het project overnamen.
President Bill Clinton werd fan van zuster Mary, rockster John Bon Jovi ook.
Zij leidden trouwens samen verschillende armoedeprojecten.
‘Zwaarste week van mijn leven’
Mary Scullion, dochter van Ierse immigranten, groeide zelf op in een arbeidersbuurt in noordoost-Philadelphia. ‘Iedereen in de wijk moest krabben om rond te komen. Als kind besefte ik het niet, maar ons gezin dus ook.’ Op haar negentiende trad ze toe tot de Zusters van Liefde. Ze drong erop aan haar verplichte bezinningsweek te mogen doorbrengen op straat, in plaats van in het klooster.
Ze sliep tussen de daklozen, gebruikte openbare toiletten, bedelde om eten.
‘Het was de zwaarste week van mijn leven’, zei ze achteraf. ‘Ik was zo ziek als een hond, helemaal op. Maar ik weet nu wel wat het betekent om dakloos te zijn.’
Onvermoeibare toewijding
Inmiddels is zuster Mary directeur van de vzw HOME en beheert ze een budget van bijna 30 miljoen dollar om ‘haar’ daklozen te helpen. Wat destijds begon als winteropvang voor bedelaars is gegroeid tot een project met 700 wooneenheden en drie bedrijven die werk leveren aan ex-daklozen. In een arme buurt in Philadelphia startte ze een preventieprogramma met een opleidingscentrum.
In 2015 opende HOME een gezondheidscentrum met artsen, tandartsen, psychologen…
Als zuster Mary één superkracht heeft, dan is het wel haar onvermoeibare toewijding. En haar bescheidenheid. Ondanks alle lof die ze al kreeg, blijft ze erop hameren: ‘De oplossing voor armoede ligt bij ons allen. Niet enkel bij mij.’
Respect en waardigheid
Op de vraag hoe we dan kunnen helpen, zegt ze steevast: ‘Leg contact met daklozen, kijk hen in de ogen en behandel hen met respect en waardigheid. Laat je ontroeren door hun situatie. Hoe meer mensen erbij betrokken raken, hoe beter. Word vrijwilliger. Daag je parochie uit meer te doen voor daklozen. Want niemand is thuis tot iedereen thuis is.’