Aartsbisschop Michael Louis Fitzgerald, die vandaag zaterdag door paus Franciscus tot kardinaal werd gecreëerd, had het gisteren in Rome druk druk druk. De 82-jarige Britse missionaris van Afrika had een grote schare familieleden op het generalaat van de witte paters aan de Via Aurelia op bezoek en de uiterst eenvoudige man ontfermde zich persoonlijk over elk van hen. Daardoor is de FrasciscanCall4Peace mij in Rome wat ontgaan, zegt hij, maar ik vind het een heel goed idee.
Gisteren werd wereldwijd op 650 plekken middels klokgelui of vanop minaretten van moskeeën opgeroepen tot vrede.
Islamoloog
De Britse missionaris van Afrika met Iers bloed in de aderen studeerde in Tunesië, Rome en Londen en combineerde aanvankelijk pastoraal werk - onder meer in Soedan - met een academisch carrière rond de relaties van christenen en moslims in Londen, de Makerere Universiteit in de Oegandese hoofdstad en Rome, waar hij van 1972 tot 1978 directeur was van het Pauselijk Instituut voor Arabische en Islamstudies. Bovendien was hij van 1980 tot 1986 lid van het algemeen bestuur van de witte paters in Rome.
Fitzgerald schreef mee aan het baanbrekende Vaticaanse document ‘Dialoog en Verkondiging’ van 1991.
Pauselijke Raad voor Interreligieuze Dialoog
In 1987 werd Fitzgerald secretaris van het toenmalige Secretariaat voor de Niet-Christenen in Rome, dat hij met kardinaal Francis Arinze omvormde tot Pauselijke Raad voor Interreligieuze Dialoog. Paus Joannes Paulus II wijdde hem begin 2002 tot titulair bischop van Nepte, promoveerde hem nog hetzelfde jaar tot aartsbisschop en vertrouwde hem de opvolging van Arinze als voorzitter van de Pauselijke Raad voor Interreligieuze Dialoog toe.
Nuntius in Kaïro
Paus Benedictus XVI zond Fitzgerald begin 2006 echter als nuntius naar Caïro, wat de man zelf altijd diplomatisch uitlegde als nuttig omwille van mijn kennis van het Arabisch en de islam om de relaties met de islam in Egypte en ver daarbuiten te bevorderen. Menig Vaticanist heeft het echter over de domste aller beslissingen van de vorige paus. Feit is dat het erg slecht gekozen citaat van de dertiende-eeuwse keizer Manuel II Palaiologos nooit in de beruchte rede van Regensburg van Benedictus XVI van september 2006 terechtgekomen was indien Fitzgerald toen nog bij de curie was geweest.
Met zijn blunder in Regensburg stuurde Benedictus XVI jarenlang vertrouwen tussen katholieken en moslims terug naar af.
Eerherstel
Hoewel de facto weggepromoveerd, legde Fitzgerald in Caïro, samen met onder meer het lokale dominicaanse Instituut voor Oosterse Studies, de basis voor het herstel van het vertrouwen onder paus Franciscus en grootimam Ahmed al-Tayyeb van de Al-Azhar Universiteit. Hij beseft dus maar al te goed dat de kardinaalscreatie van vandaag eerherstel is. Met dit gebaar onderstreept de paus dat interreligieuze relaties integraal deel uitmaken van de zending van de Kerk, zegt kardinaal Fitzgerald. Franciscus maakt trouwens meteen ook de huidige voorzitter van de Pauselijke Raad voor Interreligieuze Dialoog kardinaal, net als de aartsbisschoppen van Jakarta en Rabat, bisdommen in landen waar telkens een overweldigende meerderheid moslims woont.
Vele mensen met wie ik interreligieuze relaties uitbouwde, voelen zich gesterkt door Franciscus’ gebaar. Kardinaal Michael Louis Fitzgerald
Liverpool
Na zijn emeritaat in 2012 trok Fitzgerald enkele jaren naar het klooster van de missionarissen van Afrika nabij de Sint-Anna-basiliek in Jeruzalem om er voort te werken. Maar een echte missiepater blijft dat tot de kist. Eerder dit jaar begon de ondertussen meer dan 80-jarige Fitzgerald samen met enkele andere witte paters een nieuwe missiepost op met enkele andere witte paters ... in een verpauperde wijk van Liverpool. De Sint-Vincentius a Pauloparochie wil er uitdrukkelijk de dialoog aangaan met onder meer de gelovigen van de eerste moskee op Brits grondgebied en de grootste Chinese gemeenschap op Europese bodem. We maken ons echter geen zorgen, zegt men in Liverpool aan de telefoon, aartsbisschop of kardinaal, Michael blijft altijd zijn bescheiden en simpele zelf.
