Tienduizenden hebben gisteren, dinsdag 17 januari, in de Siciliaanse stad Palermo de uitvaart bijgewoond van Biagio Conte. De 59-jarige lekenmissionaris was een kleurrijke en charismatische figuur en bijzonder geliefd. ‘Fratel Biagio’ (broedertje Biagio) had nooit een kerkelijke status, maar droeg een bruine monnikspij, had een lange baard en werd wel eens een ‘hedendaagse Franciscus van Assisi’ genoemd.
Conte lag aan de oorspong van de Missione di Speranza e Carità (Missie Hoop en Naastenliefde), een centrum dat vandaag drie afzonderlijke voorzieningen in Palermo heeft. Elke dag reikt het centrum 2.400 maaltijden uit aan dak- en thuislozen, en geeft hen onderdak, warme douches en medische basiszorg.
Kluizenaar in de bergen
Biagio Conte was de zoon van een aannemer in Palermo. Rond 1990 verzeilde hij in een diepe spirituele crisis. Eerst besloot hij in de bergen als kluizenaar te leven, vervolgens trok hij te voet van Palermo naar Assisi, met Sint-Franciscus als inspiratiebron. Omdat zijn familie zijn spoor bijster was, schakelde die een opsporingsprogramma van een televisiezender in, waarna Conte live op televisie zijn excuses aanbood. Bij zijn terugkeer in Palermo begon hij als een dakloze te bedelen rond het centrale treinstation, maar dan met de bedoeling om geld in te zamelen voor de opvang van de daklozen die daar samenkomen.
Door zijn opvallende missionaire acties en verschijning werd hij een bekende figuur in heel Italië.
Conte bleek ook bedreven in het ter verantwoording roepen van het gezag. Meer dan eens organiseerde hij protesten, waaronder lange hongerstakingen ten gunste van het lot van de armen.
Miraculeus genezen in Lourdes
Jarenlang zat Conte in een rolstoel als gevolg van een wervelkwetsuur. In 2014 reisde hij naar het Franse heiligdom Lourdes en bleek genezen nadat hij zich in het water van de beroemde bron had laten onderdompelen. ‘Ik verwachtte niets en gaf voorrang aan de andere zieken, maar toen bedacht ik me, en onmiddellijk nadat ik me had ondergedompeld, voelde ik een vuur vanbinnen waardoor ik plots kon rennen.
Voor mij was het een onverwachte genade die ik ontving van Onze-Lieve-Heer, die zijn moeder Maria de opdracht gaf.
Het aartsbisdom Palermo zou later verklaren dat artsen ‘niet in staat waren om een wetenschappelijk plausibele verklaring te verstrekken’ voor zijn herstel.
Toen paus Franciscus in 2018 Palermo bezocht om er de vermoorde antimaffiapriester Pino Puglisi te eren, lunchte hij in een van de missiecentra met de daklozen en met Conte. In 2019 wandelde hij van Palermo naar Brussel, om er in het Europese Parlement aandacht te vragen voor het lot van de bootvluchtelingen.
‘Broeder Biagio’ overleed op 12 januari 2023 aan de gevolgen van darmkanker en ontving nog vele vrienden en weldoeners aan zijn ziekbed.
Gepassioneerd door Christus
‘Conte was een man die gepassioneerd werd door Christus, wiens boodschap een profetie blijft voor de wereld van vandaag’, verklaarde kardinaal Matteo Zuppi, voorzitter van de Italiaanse bisschoppenconferentie, in een boodschap aan de rouwenden in Palermo. ‘In een samenleving waarin individueel geluk wordt gezocht, herinnert broeder Biagio ons eraan dat echt geluk voortkomt uit de tijd die we besteden aan anderen, vooral aan degenen die arm zijn en misprezen worden. Zijn liefde voor de minsten, de keuze om antwoorden te zoeken en nooit te wennen aan het schandaal van armoede en het lijden van de armen zijn een kostbare erfenis, die moet worden voortgezet, niet alleen in Palermo maar in de hele land. We zijn allemaal broeders!’
