Gisteren, woensdag 15 april, heeft paus Franciscus het ontslag van André De Witte aanvaard. Meteen werd ook zijn opvolger benoemd: dom Estevam dos Santos Silva Filho (52). Hij wordt de vijfde bisschop van het jonge bisdom in de Braziliaanse deelstaat Bahia, sinds 2000 zusterbisdom van het bisdom Gent.
In een brief aan zijn familie en vrienden in Vlaanderen liet dom André weten dat hij verheugd is dat hij de eindverantwoordelijkheid mag doorgeven en wel aan iemand die niet alleen van harte maar ook van geboorte uit Bahia afkomstig is. Zelf wil hij als emeritus bisschop dienstbaar blijven in de evangelisatie en sociale pastoraal bij de overwegend arme plattelandsbevolking.
De opvolger van bisschop De Witte is een man met pastorale ervaring in verschillende parochies van het aartsbisdom Vitória de Conquista, schrijft dom André. Zes jaar geleden werd hij hulpbisschop van de aartsbisschop van São Salvador da Bahia en primaat van Brazilië. Op 11 juli viert dom Estevam in Vitória da Conquista zijn 25 jaar priesterschap en op zondag 12 juli zal hij om 16 uur zijn opdracht beginnen in Ruy Barbosa. In de tussenperiode leidt dom André het bisdom als apostolisch administrator.
Bisschop De Witte kent zijn opvolger goed. Ze werkten 6 jaar samen in dezelfde regio. Zijn bisschopsleuze is: Wee mij als ik niet evangeliseer. In zijn brief looft De Witte de coherentie van zijn leven en werk met die leuze. Hij heeft dan ook vertrouwen in een toekomst met vernieuwde, jonge krachten en de continuïteit van de evangelisatieopdracht gedreven door en uitgevoerd ‘in dezelfde geest’.
Missionaris en bisschop in Brazilië
Afkomstig uit Scheldewindeke en met een diploma van landbouwingenieur op zak trok André De Witte in 1976 als priester fidei donum naar Brazilië. Hij werkte 18 jaar in een parochie in het bisdom Alagoinhas, werd geestelijk directeur van het seminarie, diocesane coördinator van de landpastoraal en vicaris-generaal. Op 8 juni 1994 werd hij benoemd tot bisschop van Ruy Barbosa. Als bisschopsleuze koos hij: Cristo Sempre.
Van 1995-2003 was bisschop De Witte voorzitter van de pastorale dienst aan migranten. In de zomer van 2013 vonden de Wereldjongerendagen plaats in Rio de Janeiro. De Vlaamse jongeren die met IJD - Jongerenpastoraal Vlaanderen deelnamen aan deze editie, beleefden vooraf in Ruy Barbosa een intense 'missionaire week'. De gastvrijheid van de arme plattelandsbevolking en hun missionaire ingesteldheid maakten grote indruk.
In 2015 werd mgr. De Witte verkozen tot vicevoorzitter van de Commissie voor Landpastoraal van de Braziliaanse bisschoppen. Bij de presidentsverkiezingen in 2018 haalde hij zich de woede van huidig president Jair Bolsonaro op de hals, omdat hij gelovigen in een brief vroeg om niet te stemmen voor kandidaten die enkel bekommerd zijn om hun eigen imago en niet om het welzijn van de mensen en dringende problemen zoals huisvesting en arbeidsrechten.