Kardinaal George Pell is veroordeeld tot zes jaar gevangenisstraf wegens het seksueel misbruik van twee jongens in de jaren 1990. Daarvan moet hij minstens 3,8 jaar effectief in de gevangenis verblijven. Daarnaast staat hij voor de rest van zijn leven geregistreerd als dader van seksueel misbruik. De kardinaal riskeerde 10 jaar gevangenisstraf voor elk van de 5 aanklachten waarvoor hij schuldig was bevonden. De rechter had daarbij rekening gehouden met zijn leeftijd en zijn gezondheid en het feit dat hij verder een leven zonder overtredingen had geleid.
De uitspraak in Victoria (Melbourne) werd live op de Australische televisie uitgezonden en werd op applaus onthaald door de aanwezigen in de rechtbank. Een jury oordeelde vorig jaar al dat hij de twee jongeren in 1996 in de sacristie van de St. Patrick's Cathedral van Melbourne had misbruikt, nadat hij hen had betrapt op het drinken van miswijn. Een van de jongens werd een jaar later een tweede keer misbruikt. Rechter Peter Kidd omschreef het misbruik als schaamteloos, gewelddadig en doordrongen van een onthutsende arrogantie. De rechter nam het de geestelijke heeft zijn macht misbruikt en hun vertrouwen geschonden. Je hebt je slachtoffers zelfs opgelegd om stil te zijn omdat ze huilden. Het misbruik had volgens Kidd een ingrijpende en langdurende impact op het welzijn van een van de slachtoffers en gezien diens uitspraken zeer waarschijnlijk ook op het andere slachtoffer, dat nooit een getuigenis heeft afgelegd.
Verdeelde reacties
In Australië wordt verdeeld gereageerd op de uitkomst van het strafproces. Sommige critici menen dat de bewijsvoering waarop de jury tot haar oordeel kwam, te dun is. Ook zou de kardinaal behandeld zijn als een zondebok voor alle misstanden in de Australische katholieke Kerk. Opmerkelijk is dat de Australische oud-premiers John Howard en Tony Abbott het kort na het jury-oordeel eind februari voor kardinaal Pell opnamen. De huidige premier, Scott Morrison, had echter eerder aangekondigd dat hij de kardinaal bij een veroordeling de hoge onderscheiding Order of Australia zou ontnemen.
Opmerkelijke vaststelling is wel dat George Pell is veroordeeld op grond van verklaringen van één persoon. J., die het slachtoffer zegt te zijn van misbruik door Pell gepleegd in de sacristie van de kathedraal van Melbourne, vlak na het einde van de hoogmis. Het 'tweede slachtoffer', R., heeft nooit verklaard te zijn misbruikt of lastig te zijn gevallen, heeft geen klacht daarover geuit en is ook niet gehoord door de politie of aanklagers. Hij overleed uiteindelijk in 2014 door een overdosis heroïne, maar is toch als slachtoffer van Pell opgevoerd. Daarom achten sommigen de kans groot dat de kardinaal in hoger beroep wordt vrijgesproken.
Hoogste geestelijke in katholieke Kerk
Kardinaal Pell is de hoogste kerkelijke functionaris die door een rechtbank wegens seksueel misbruik wordt veroordeeld. Hij heeft de klachten altijd en met klem ontkend. Hij is emeritus aartsbisschop van Melbourne (1996-2001) en Sydney (2001-2014). Van 2013 tot 2018 was hij lid van de toenmalige K9, een adviesraad van 9 kardinalen die paus Franciscus bijstaat in diens hervorming van het bestuur van de katholieke Kerk. In 2014 werd hij benoemd tot prefect van het Secretariaat voor Economie, een functie die hij intussen heeft neergelegd.
Bron: BBC/KNA/kro-ncrv.nl-nieuws