In de pas verschenen indrukwekkende biografie Music for the Soul van Deanna Witkowski over het leven van Mary Lou Williams wordt verteld hoe de legendarische Amerikaanse jazzpianiste en -componiste, die was opgegroeid in een arm gezin in Atlanta, tijdens een bezoek aan Europa aan een spirituele reis begon en zich uiteindelijk zou bekeren tot het katholicisme. Witkowski, die overigens zelf ook jazzmuzikante is, getuigt hoe Williams in 1953 emotioneel totaal uitgeput was en overmand werd door financiële problemen toen zij in Frankrijk aankwam. Een vriend nam haar toen mee naar een kerkje, waar ze spontaan begon te bidden. Later getuigde zij dat zij in de kerk een visioen van de Maagd Maria had gehad.
Toen zij in dezelfde periode op een feest in Engeland totaal van streek leek, stelde een soldaat haar voor om samen Psalm 91 te bidden. Het spoorde Mary Lou Williams aan om alle 150 psalmen te lezen en zich erin te verdiepen. In mei 1954 overleed ook nog eens haar goede vriend Garland Wilson. Die ervaringen, schrijft Deanna Witkowski in de biografie, betekenden uiteindelijk het begin van een spirituele reis waarin ze het gebed leerde herontdekken, waarin zij zich afvroeg hoe zou mensen met haar muziek kon helpen en waarin zij God zou ontdekken. Uiteindelijk kon Williams op het einde van 1954 dankzij de financiële hulp van vrienden terugkeren naar New York. Vanaf dat moment speelde het katholieke geloof ook een belangrijke rol in haar muziek en in haar leven. Het was een fascinerende fase uit haar leven, die niet alleen jazzliefhebbers moeten leren kennen.
Witkowski is zelf jazzcomponiste, pianiste en vertolkster. In oktober brengt zij de nieuwe cd Force of Nature uit met werk van Mary Lou Williams. Zij experimenteerde op het klavier. Zij valt onmogelijk op één stijl vast te pinnen. Haar muziek varieerde van stride, bebop (bop), vroege swaing tot funk. Vaak was zij de muziek van haar tijd ver vooruit. Haar muziek is niet zo bekend als andere jazzmuzikanten uit die tijd zoals Charlie Parker, Thelonious Monk of Dizzy Gillespie. Maar zij was ook mentor van deze muzikanten en zij ving in haar woning muzikanten op die worstelden met een verslaving. In haar leven vond zij opnieuw rust door te bidden en door psalmen te lezen. In 1956, en vier jaar na het begin van haar spirituele reis, trad zij toe tot een kerk in Harlem. Ze predikte het Evangelie en kon ook mensen als Hazel Scott, Gillespie, Monk en anderen overtuigen om naar de kerk te komen bidden. Op 9 mei 1957 werd zij op 47-jarige leeftijd gedoopt in de Sint-Ignatius Loyolakerk in Manhattan.
De rest van haar leven tot aan haar dood op 28 mei 1981 bleef zij geworteld in haar geloof. Zij gebruikte haar muziek om geld in te zamelen voor muzikanten die worstelden met drugs- en alcoholmisbruik. Ze opende ook een kringloopwinkel en ook nog eens een boetiek om geld in te zamelen.
Bron: Crux