Zijn 36ste buitenlandse reis brengt paus Franciscus vandaag en morgen zondag naar het eiland Malta.
Paus Franciscus is vanmorgen aangekomen op Malta aan voor een twee dagen durend bezoek aan het eiland. Door de aanhoudende pijn aan de rechterknie was de 85-jarige kerkleider vanmorgen gedwongen om bij zijn aankomst een lift te gebruiken om van het ITA-vliegtuig af te dalen. Thema van de reis is: Migratie en gastvrijheid. Directeur Matteo Bruni van de Vaticaanse persdienst vertelde aan journalisten dat deze 36ste buitenlandse reis van de paus onvermijdelijk door de oorlog in Oekraïnewordt overschaduwd. Bruni herinnerde eraan dat de paus het eiland graag al vroeger had bezocht, maar dat omwille van de coronapandemie de reis noodgedwongen moest worden uitgesteld. Franciscus had vanmorgen vlak voor zijn vertrek overigens nog een korte ontmoeting met enkele Oekraïense vluchtelingen, die worden opgevangen en begeleid door de gemeenschap van Sant'Egidio. Ook zijn armenaalmoezenier kardinaal Konrad Krajewski was bij die ontmoeting in het gastenhuis van Santa Marta aanwezig.
Malta staat in de frontlinie in Europa voor de opvang van vluchtelingen van de Middellandse Zee.
Waarnemers verwachten dat de paus deze reis zal benutten om op te roepen tot meer gastvrijheid en opvang van vluchtelingen, in het bijzonder ook uit Oekraïne. Tijdens de vlucht naar Malta vertelde de paus aan journalisten dat er nog steeds ernstig overwogen wordt om naar Kiev (Oekraïne) te reizen. Zowel de president van Oekraïne, Volodimir Zelenski, als de burgemeester van Kiev, Vitali Klitschko, hebben de Heilige Vader voor zo’n bezoek uitgenodigd.
Malta staat al van in het vroege christendom bekend als de plaats waar de apostel Paulus schipbreuk heeft geleden. Die vroege christelijke aanwezigheid wordt ook vandaag nog op vele plaatsen weerspiegeld. Tegelijk is Malta is de landingsplaats voor veel migranten die vanuit Noord-Afrika de Middellandse Zee proberen over te steken.
Tijdens het twee dagen durende bezoek geeft paus Franciscus vijf toespraken. Meteen na zijn aankomst sprak hij de Maltese autoriteiten en het diplomatieke korps toe in het paleis van de grootmeester van de Orde van Malta in Valletta. Zaterdagmiddag volgt er na een korte reis met de catamaran een persoonlijk gebed en een gebedsbijeenkomst op het voorplein van het Mariaheiligdom van Ta'Pinu op Gozo, een van de drie bewoonde eilanden van de eilandengroep Malta. De stoel op het podium is dezelfde als diegene die gebruikt werd toen paus Joannes Paulus hier in mei 1990 de eucharistie opdroeg.
Morgen zondag is er een besloten bijeenkomst met de jezuïeten van Malta en een gebed in de grotten van de Heilige Paulus in Rabat. Blikvanger van het pausbezoek is de eucharistieviering op zondagmorgen met 10.000 gelovigen aan de Piazzale dei Granai in Floriana (de graanschuren in Floriana), gevolgd door het Angelusgebed. De eucharistie wordt geconcelebreerd door een 500-tal priesters en begeleid door een koor van tweehonderd leden. Voor de gelegenheid is een speciaal podium gebouwd met een ingebouwde sacristie en sanitaire voorziening, om de leeftijd en de knieproblemen van de 85-jarige paus zoveel mogelijk op te vangen. Het podium is overigens alleen versierd met lokale fauna die ook in de Bijbel wordt genoemd. Zondagmiddag staat het thema migratie en gastvrijheid centraal tijdens het bezoek aan het Johannes XXIII Migrantencentrum, waar de paus een tweehonderdtal vluchtelingen zal ontmoeten, voornamelijk uit Afrika.
