Voor de christenen in Qaraqosch, die de voorbije jaren zo fel hebben geleden onder de burgeroorlog en de terreur van groepen zoals Daesh (Islamitische Staat, IS), is het vandaag zo ver: zij ontvangen het bezoek van paus Franciscus, die er de plaatselijke gemeenschap een hart onder de riem komt steken. De paus bezoekt er de Al-Tahirakerk, die door IS in brand werd gestoken en die dankzij de steun van Kerk in Nood opnieuw werd opgebouwd. Het kerkgebouw is de grootste Syrisch-katholieke kerk van het Midden-Oosten. Hier op het plein voor de basiliek werden nieuwe strijders van IS opgeleid, getuigt priester Ammar Yako, die verantwoordelijk is voor de heropbouw van de kerk. Ook vandaag nog blijven wij aangewezen op hulp vanuit het buitenland om te overleven en om onze gemeenschap opnieuw op te bouwen.
Qaraqosch was eeuwenlang de grootste christelijke stad van het land, totdat de IS-terreur naar schatting 100.000 inwoners op de vlucht heeft gejaagd. Het Westen liet begaan of moest machteloos toekijken, terwijl christenen moesten rennen voor hun leven. Al na enkele uren verklaarde IS de stad officieel christenvrij. Tegelijk kondigden de terroristen op de muren van de kerken in de stad met trots het einde van het christendom in Irak aan. Onder meer dankzij een ambitieus plan voor de heropbouw van Kerk in Nood zijn er vele gebouwen gerenoveerd of compleet heropgebouwd. Inmiddels is ook de heropbouw gestart van kerken, gemeenschapscentra, kerkelijke kleuterscholen en scholen. Maar het gevoel van veiligheid is bij de meeste inwoners nog niet teruggekeerd en christenen die naar het buitenland zijn gevlucht, keren slechts uitzonderlijk en mondjesmaat terug.
Erbil
Aartsbisschop Bashar Matti Warda, het hoofd van de Chaldeeuwse katholieke gemeenschap in Erbil, benadrukt de belangrijke symbolische betekenis van de eucharistieviering van vandaag zondag 7 maart in het Franso Hariri-voetbalstadion van Erbil, waarvoor er door corona slechts een beperkte groep gelovigen is toegelaten. Vanaf het begin van zijn pontificaat sprak paus Franciscus over de gemarginaliseerde groepen in de periferie van de Kerk. Vandaag komt hij hier om ons van aangezicht tot aangezicht te laten zien dat hij daadwerkelijk om ons geeft. Erbil ligt in de autonome regio Koerdistan van Irak, die IS nooit helemaal heeft weten te controleren. Het aartsbisdom nam de leiding in het verlenen van onderdak en hulp aan de vluchtelingen. Aartsbisschop Warda: Op een gegeven moment boden wij aan 13.000 gezinnen hulp, en daarvan zijn er nu ongeveer 8.000 naar hun dorpen teruggekeerd. De perverse slechtheid van IS heeft onze deuren van liefde en vrijgevigheid geopend. Yousif Kalian van het Amerikaanse Vredesinstituut in Erbil zegt dat de geest van de bevolking gebroken is. Maar dit pausbezoek geeft ons opnieuw hoop.
Bekijk hieronder de videoreportage van VaticanNews van het bezoek van de paus aan Qaraqosh.
Paus Franciscus keert morgen maandag 8 maart terug naar Rome.