Franciscus heeft tijdens zijn bezoek aan de Balkan opgeroepen tot vrede en solidariteit.
Paus Franciscus heeft vanmorgen, op de derde dag van zijn bezoek aan Bulgarije en Noord-Macedonië, in Skopje hulde gebracht aan de Heilige Moeder Teresa, die in Macedonië werd geboren. Moeder Teresa van Calcutta (1910-1997), die als Agnes Gonxha Bojaxhiu opgroeide in een Albanees gezin, kreeg nog tijdens haar leven de bijnaam van Heilige van de Goot, wegens haar onnavolgbare inzet in de sloppenwijken van de Indiase stad Calcutta. In 1979 ontving ze de Nobelprijs voor de Vrede en in 2016 werd ze heilig verklaard.
Paus Franciscus bezocht het gedenkteken voor de heilige en zegende de eerste steen voor een herdenkingskerk voor Albanees-Macedonische heiligen. Hij riep alle gelovigen op om een teken te zijn van liefde en hoop en om waakzaam en attent te blijven voor de roep van de armen, de mensen die beroofd zijn van hun rechten, de zieken, de mensen in de marge en kleinsten onder de kleinen.
Bij de start van zijn tien uur durend bezoek aan de Republiek Noord-Macedonië werd de paus op de luchthaven van Skopje verwelkomd door president Gjorge Ivanov en premier Zoran Zaev . De president deed er een opmerkelijke oproep tot zijn landgenoten voor nationale vernieuwing, vergeving, verzoening en eenheid. Hij stelde een grote sociale verdeeldheid en sterke ontgoocheling bij de bevolking vast omwille van de onvervulde beloften en verwachtingen en een gebrek aan geloof in de internationale gemeenschap. De paus van zijn kant riep de inwoners op tot een harmonieus samenleven tussen de verschillende etnische groepen en religies. Hij sprak zijn waardering uit voor de gulle inzet van Noord-Macedonië in de vluchtelingencrisis, als transitland voor meer dan twee miljoen vluchtelingen en migranten.
Maandagavond had de paus voor zijn vertrek uit Bulgarije tijdens een interreligieuze bijeenkomst op het Plein van de Onafhankelijkheid nog opgeroepen om te bidden voor vrede en het voorbeeld van Sint-Franciscus na te volgen. De Bulgaars-orthodoxe Kerk was niet vertegenwoordigd. Op het plein stonden zes kaarsen opgesteld, die de verschillende geloofsgemeenschappen vertegenwoordigen. Daarnaast het logo voor het pausbezoek, Pacem in terris (Vrede op aarde) – de titel van de beroemde vredesencycliek van paus Johannes XXIII, en rozen als symbool voor Bulgarije en een olijfboom als symbool voor vrede. In zijn toespraak herinnerde Franciscus aan de liefde van Sint-Franciscus van Assisi voor de schoonheid van de schepping en al wie hij tegenkwam. Ieder van ons is geroepen om in zijn voetsporen te treden door een vredestichter te worden. Vrede is zowel een geschenk als een taak.