Eerste ontmoeting met de plaatselijke kerk
In zijn toespraak tot de bisschoppen, priesters, religieuzen en seminaristen in de Syrisch-katholieke kathedraal van Bagdad, waar Islamitische Staat op 30 oktober bij een gewelddadige aanval 44 kerkgangers om het leven bracht, huldigde Franciscus al diegenen die voor hun geloof en uit liefde voor Christus het ultieme offer van hun leven hebben gebracht. Hij vroeg de aanwezige bisschoppen en geestelijken om zich niet door het virus van de moedeloosheid te laten besmetten: Een levend geloof in Jezus Christus is besmettelijk en kan de wereld veranderen. Daarom loont het de moeite om het pastorale werk onverminderd voort te zetten. In de afgelopen decennia kregen u en uw medeburgers te maken met de gevolgen van oorlog en vervolging, de kwetsbaarheid van de basisinfrastructuur en de voortdurende strijd voor economische en persoonlijke veiligheid, die vaak heeft geleid tot binnenlandse ontheemding en de migratie van velen, ook onder christenen. Ik dank u, broeders bisschoppen en priesters, dat u dicht bij uw volk bent gebleven. Franciscus deed ook nog een oproep tot de verschillende kerken die in Irak aanwezig zijn, elk met hun eeuwenoude historische, liturgische en spirituele erfenis, om niet met elkaar in concurrentie te gaan, maar om in de plaats daarvan als vele enkelkleurige draden, samen geweven, een enkel mooi tapijt te vormen omdat God zelf de kunstenaar is die dit tapijt heeft bedacht.
Gevaar
Dat het pausbezoek ondanks de coronapandemie, recente raketaanvallen in Erbil en zelfmoordaanslagen in Bagdad, met een jaar uitstel vandaag toch van start is gegaan, is op zich al een wonder. Het is overigens duidelijk dat deze reis niet zonder gevaar is, al dragen de gezondheidsmaatregelen door de coronapandemie wel ertoe bij dat de veiligheid van de paus en zijn entourage beter gegarandeerd kunnen worden. Volgens verantwoordelijken worden tijdens het bezoek 10.000 veiligheidsmensen en ook drones ingezet. Franciscus moet de meeste verplaatsingen noodgedwongen met een gepantserd voertuig doen. Toen hem eerder van de maand gevraagd werd waarom hij desondanks toch naar Irak reist, vertelde hij: Ik ben de herder van de mensen die lijden. Pater Majid Kamel Makdisi van het dominicanenklooster in Ankawa (nabij Erbil) zegt dat de paus met dit bezoek duidelijk maakt dat hij over zijn kudde waakt en zijn solidariteit wil tonen met een bevolking die zwaargewond is. Daarom is hij ondanks zijn leeftijd en gezondheidstoestand bereid om tot hier te komen en dit risico te nemen. In de moeilijke tijden waarin we nu leven, brengt hij met zijn officiële en persoonlijke aanwezigheid een boodschap van solidariteit, broederlijkheid en liefde. Wij maken ons uiteraard zorgen over zijn veiligheid. Maar wij hopen en bidden dat het bezoek goed zal verlopen.