Het bezoek van paus Franciscus is een teken van hoop en bemoediging voor de kleine katholieke geloofsgemeenschap in Bulgarije en Macedonië.
Tijdens zijn drie dagen durende reis naar Bulgarije en Macedonië legt paus Franciscus ongeveer 2.000 kilometer af, geeft hij 12 toespraken en heeft hij 14 ontmoetingen. Daarmee heeft hij een bijzonder druk en geconcentreerd programma. De aandacht gaat vooral uit naar het bezoek van 7 mei aan Skopje, de geboorteplaats van de Heilige Teresa van Calcutta. De reis start vandaag zondag met een ontmoeting met de Bulgaarse president Rumen Radev en premier Boyko Borisov. Daarna volgt een toespraak tot overheidsfunctionarissen, diplomaten en vertegenwoordigers van het maatschappelijke middenveld. Na de ontmoeting met de Bulgaarse patriarch brengt de paus nog een kort bezoek aan de Bulgaars-orthodoxe kathedraal van Sofia. 's Middags volgt het Regina Coeli op het Alexander-Newski-plein in de Bulgaarse hoofdstad. Om kwart voor vier is er een eucharistie met Bulgaarse katholieken op het Alexanderplein. Woordvoerder Kristina Lazarova vertelde vrijdag aan journalisten dat het stadbestuur van Sofia alles in het werk heeft gesteld om dit bezoek vlot te laten verlopen. Wij hebben alle veiligheidsmaatregelen genomen en tegelijk proberen wij ervoor te zorgen dat de inwoners van Sofia zo weinig mogelijk hinder ondervinden van dit bezoek. De Tsaar Osvoboditel Boulevard wordt zondag wel afgesloten voor alle doorgaand verkeer en er worden paarkeerplaatsen voor de bezoekers voorzien. Tussen 10 uur en 16 uur is het verboden te parkeren in de buurt van het stadspark en rondom de Alexander Nevskikathedraal.
Maandagmorgen bezoekt paus Franciscus een vluchtelingenkamp en aansluitend vliegt hij 170 kilometer naar Rakowski, een stadje met 15.000 inwoners en het katholieke centrum van het land. Het is de enige Bulgaarse stad waar een meerderheid van de bevolking katholiek is. Pavel Gudxherov, burgemeester van Rakovski: Wij verwachten de paus rond 10.30 uur op het plein. De eucharistieviering begint om 11.15 uur. Wij hebben aan de twee katholieke kerken in onze stad grote videoschermen opgesteld. Tijdens de eucharistie in de kleine kerk van het Heiligste Hart van Jezus doen 200 Bulgaarse kinderen hun eerste communie. De kerk biedt normaal plaats aan 800 gelovigen. De veiligheidsdiensten laten er om veiligheidsredenen slechts 650 toe. Pastoor Mladen Plachkov beklemtoont het belang van het bezoek: Paus Franciscus maakt hiermee duidelijk dat hij ons niet in de steek laat.
Minder dan een procent van de Bulgaarse bevolking is katholiek. Bovendien zijn die katholieke gelovigen verdeeld over een rooms-katholieke en een Byzantijnse gemeenschap. Toch strekt de betekenis van dit pausbezoek zich uit tot buiten de katholieke gemeenschap Ook de rest van de Bulgaarse bevolking beschouwt paus Franciscus als een man van vrede. Dit pausbezoek kan ook de Bulgaarse jongeren bemoedigen. De werkloosheid is erg groot en vele Bulgaarse jongeren emigreren naar het buitenland, op zoek naar werk en een betere toekomst. Maar door uitwisselingsprogramma’s komen er ook steeds vaker studenten uit EU-landen naar Bulgarije. Dat helpt het land langzaam in beweging te brengen en het draagt bij tot positieve veranderingen. Die gaan traag, maar gestaag …