Tijdens zijn vier dagen durende pastorale bezoek ontmoet paus Franciscus onder meer Baltische jongeren.
Paus Franciscus is vandaag begonnen aan zijn vier 4 dagen durend bezoek aan de Baltische landenLitouwen, Letland en Estland. Door hun geschiedenis, cultuur en de Sovjetoverheersing hebben de drie republieken veel gemeenschappelijk. Toch zijn zij op religieus vlak heel verscheiden. Litouwen is, waar 80 procent van de bevolking katholiek is, het enige overwegend katholieke land. In Letland vormen katholieken 22 procent van de bevolking, in Estland nauwelijks 0,4 procent.
De voormalige Sovjetstaten, die vandaag tot de EU behoren, gaan onder financiële en politieke problemen gebukt.
Signaal aan Moskou
De hoop en de verwachtingen bij zowel de politieke leiders als de bevolking zijn bijzonder groot. De kerkleiders rekenen erop dat paus Franciscus de bevolking, die de bezetting van de nazi’s en vijf decennia Sovjetoverheersing (1944-1990) overleefden, een hart onder de riem komt steken. Wellicht roept Franciscus ook op om het samenleven van de bevolking ondanks de etnische en religieuze verschillen te versterken. De drie staten hopen dat dit pausbezoek een krachtig signaal richting Moskou uitstuurt: het Balticum bestaat, ondanks de aanwezigheid van een Russische minderheid en in tegenstelling tot de Krim uit onafhankelijke republieken zijn die tot de EU behoren.
Kruisheuvel
De herinnering aan het leed dat door de Sovjetbezetting werd veroorzaakt, is nog heel levendig aanwezig in de Baltische staten. Vooral op de Kruisheuvel, op 12 kilometer van Šiauliai, de derde grootste stad van het land en de hoofdstad van Noord-Litouwen, wordt die herinnering nog erg levendig gehouden. Het aantal kruisen op de heuvel wordt geschat op een slordige 50.000. De eerste exemplaren werden wellicht al na de Novemberopstand van 1830-1831 geplaatst. Door de jaren heen groeide de heuvel uit tot het symbool van de kracht van het Litouwse (katholieke) geloof, ondanks alle beproevingen. Ook tijdens de Sovjetbezetting bleven Litouwers naar de heuvel trekken om de bezetter duidelijk te maken dat zij altijd trouw zouden blijven aan hun identiteit, katholieke geloof en historische erfgoed. De Sovjets probeerden decennialang tevergeefs om het monument te laten verdwijnen, maar telkens kwamen de kruisen terug.
Ontmoeting met jongeren
De paus begint zijn bezoek aan de regio vandaag zaterdag in Vilnius, een stad die met haar universiteit uit 1579 bekend staat om haar verdraagzaamheid. Franciscus komt omstreeks half elf aan op de luchthaven van Vilnius, de stad die in 2009 nog Europese Culturele Hoofdstad was Europa. Na de officiële verwelkoming reist hij door naar het presidentiële paleis voor een gesprek met presidente Dalia Grybauskaite. Aansluitend is er een ontmoeting met prominenten uit de politiek en samenleving en met het diplomatieke korps. Na de middag is er nog een bezoek gepland aan de kapel met de beroemde Maria-icoon en een ontmoeting met jongeren op hert plein voor de kathedraal van Vilnius. Zondagmorgen zal hij in open lucht een eucharistie opdragen in een park in Kaunas.