Terwijl andere kerkgenootschappen in de VS al 20 jaar geleden een nultolerantiebeleid afkondigden, bleven de zuidelijke baptisten misbruik negeren.
De leiding van de Southern Baptist Convention (SBC, de Zuidelijke Baptistische Conventie), een conservatieve en met 13 miljoen gelovigen ook de grootste protestantse kerkgemeenschap in de VS, heeft jarenlang seksueel misbruik genegeerd of verdoezeld. Dat blijkt uit een driehonderd pagina’s tellend rapport. Het kwam er na een reeks klachten over seksueel misbruik door predikanten en vrijwilligers. De opdracht van het uitvoerend comité voor het onderzoek kwam er pas in 2021, nadat de positie van enkele leidinggevenden - o.m. de voorzitter van de conventie - onhoudbaar was geworden door de manier waarop in het verleden met misbruik (niet) was omgegaan.
Volgens het rapport probeerden leidinggevenden bijna twee decennia lang bewust het misbruik intern in de doofpot te stoppen om financiële compensaties te vermijden. Klachten bij het uitvoerend comité van de SBC, werden keer op keer geconfronteerd met weerstand, tegenwerking en zelfs regelrechte vijandigheid. Misbruikklachten, aldus het rapport van het onafhankelijk bureau Guidepost Solutions, werden genegeerd, niet geloofd of afgewimpeld met het excuus dat het uitvoerend comité geen zeggenschap had wegens de autonomie van de lidkerken. Beschuldigde predikanten bleven in functie, konden hun machtspositie behouden en maakten soms zelfs nog nieuwe slachtoffers.
Volgens de nieuwe voorzitter van de Southern Baptist Convention, Ed Litton, bracht de manier waarop het misbruik in het verleden (niet) werd aangepakt zware schade toe aan het kerkgenootschap. Hij belooft de nodige hervormingen en om de nodige lering te trekken uit het bezwarende rapport. Tegen de bijeenkomst in juni moet er een nieuwe koers worden uitgestippeld met onder meer protocollen voor de behandeling van klachten en instructies voor de opleiding van voorgangers om een herhaling in de toekomst te beletten.