Vijfhonderd Vlamingen namen deel aan de WJD.
Ook Stijn Steens uit Oude Bareel was erbij.
‘Leuk was de variëteit aan activiteiten in het voorprogramma van Juignac. Zo hebben we met kano’s gevaren op de Dronne, verkenden we de prachtige stad Bordeaux, bezochten we het museum over de grotten van Lascaux en hielpen we de zusters met onkruid wieden of fruit snijden. Daarnaast brachten we een bezoek aan de grotkerk van Aubeterre-sur-Dronne, waar het ondanks de hitte buiten aangenaam vertoeven was. Velen, mezelf inbegrepen, konden met het warme weer niet weerstaan aan een frisse duik in de Dronne. Op de laatste dag vierden de eucharistie tussen de zusters en zongen achteraf samen met hen enkele van onze liedjes.
‘Op maandag 31 juli kwam onze bus ’s avonds aan in Lissabon. Het gastgezin ontving ons met open armen. Antonio, majoor op rust, en Maria, bankbediende, legden ons in de traditie van de Portugese gastvrijheid een hele week in de watten. We kregen iedere dag een stevig ontbijt waarna taxi Antonio ons afzette op de parochie. Wanneer we ’s avonds terugkwamen, stond er steeds een warme maaltijd klaar die we niet konden afslaan ook al hadden we al gegeten. Het verblijf bij dat zo’n warm gastgezin maakte de ervaring zoveel aangenamer.
Dinsdag 1 augustus volgden we in het Parque Eduardo VII in het midden van de stad de openingsviering die werd voorgegaan door de aartsbisschop van Lissabon, patriarch Rui Manuel Sousa Valério. De mis werd voorgedragen in het Portugees maar gelukkig kon je via de app met vertalingen in het Engels of Frans toch relatief goed volgen. Samen met honderdduizenden gelovigen uit de hele wereld hadden we het avontuur in Lissabon ingezet. De ervaring van zich in zo’n mensenmassa te bevinden, is moeilijk te beschrijven.
Naast de catechese Rise Up was er tijd om de stad te bezichtigen. Zo brachten we een bezoek aan de kathedraal, het kasteel van Sint-Joris en het nationaal pantheon waar grote namen uit de Portugese geschiedenis als Vasco da Gama, Pedro Alvares Cabral en Hendrik de Zeevaarder herdacht worden of begraven liggen. Er is een prachtig uitzicht over de stad en over de monding van de Taag die een natuurlijke binnenhaven vormt.
Vrijdagavond waren we aanwezig bij de uitbeelding van de kruisweg. Enkele meters voor ons zagen we paus Franciscus voorbijrijden in zijn blitse pausmobiel en even stoppen om een baby te zegenen. Het enorme enthousiasme die de paus opwekte bij al die gelovigen was hartverwarmend en hoopgevend. De paus benadrukte verschillende malen dat er in de katholieke Kerk plaats is voor iedereen en dat iedereen welkom is.
Op zaterdag 5 augustus begaven we ons buiten de stad naar het Parque do Tejo aan de oever van de Taag voor de befaamde afsluiter van de Wereldjongerendagen. Als echte pelgrims wandelden we in de loden hitte een goede tien kilometer naar het enorme terrein waar naar schatting 1,5 miljoen mensen samenkwamen. Het was de ideale plek om gadgets uit wisselen met jongeren van over de hele wereld waarbij de kennis van vlaggen goed van pas kwam. We konden er genieten van een avondwake met de paus voorzien van een lichtshow met drones. Het moment waarop de massa volledig stil werd, was zonder meer beklijvend en indrukwekkend.
We brachten de nacht in open lucht door op het terrein. Om half zeven werden we plots gewekt door de hallelujabeats van priester-DJ Guilherme Peixoto. Tijdens de slotviering stuurde paus Franciscus ons huiswaarts met een simpele maar krachtige boodschap: “Wees niet bang! Luister naar Jezus en laat het licht van Christus schijnen door lief te hebben zoals Hij.”
Zondagavond 6 augustus vertrokken de bussen voor een rit van twee nachten richting België. Als tussenstop brachten we op maandag de dag door in Biarritz, zowat het Knokke van Frankrijk. Na de intensieve twee weken beperkten de activiteiten zich tot: een terrasje (of twee), een ijsje, pootjebaden en zonnen op het strand. Dinsdag 8 augustus kwamen we met de Vlaamse deelnemers aan in Mechelen waar in de kathedraal een slotmoment gehouden werd. Geheel in het thema van de WJD stonden we daarna op en reisden met spoed naar huis voor een broodnodige combinatie van bad en bed.
De Wereldjongerendagen 2023 hebben een overweldigende indruk op mij gemaakt. Ik heb er herinneringen voor het leven aan overgehouden. Het was bijzonder om mensen van overal ter wereld te ontmoeten. Waardevol en intens waren de ontmoetingen met de andere Vlaamse deelnemers, vooral in het voorprogramma. Wat een fijne mensen heb ik daar leren kennen. Om af te ronden wil ik vooral meegeven dat ik enorm dankbaar ben voor het unieke gevoel van verbondenheid dat ik heb mogen ervaren. Bovenal is dat de kracht van het geloof: mensen verbinden’.
