Paus Franciscus vertrekt volgende week dinsdag naar Thailand en Japan voor een zevendaags bezoek. In beide landen bedraagt het aantal katholieken minder dan 1%.Tertio 1.031 (13 november) blikt vooruit.
Thailand
Het thema van het tweedaagse bezoek aan Thailand is Volgelingen van Christus, missionaire volgelingen. De paus zal in Thailand niet alleen koning Maha Vajiralongkorn, de premier en de hoogste boeddhistische leider ontmoeten, maar allicht ook zuster Ana Rosa Sivori, een verre achternicht van de paus die in 1966 als missionaris naar Thailand trok en met wie hij blijkbaar nog geregeld per brief contact onderhoudt. De reden voor het pausbezoek is de viering van de 350ste verjaardag van de oprichting van het apostolisch vicariaat van Siam, zoals Thailand destijds heette.
Japan
Het motto in Japan luidt Bescherm het leven. De aartsbisschop van Tokio, Tarcisio Isao Kikuchi, stipte in aanloop naar de komst van de paus een aantal heikele punten aan zoals de doodstraf, het hoge aantal zelfmoorden en de mishandeling van migranten.
Vorig jaar werden 15 doodstraffen uitgevoerd. In augustus van dit jaar twee. Sommigen in Japan hopen op een ontmoeting van de paus met de 83-jarige Iwao Hakamada die in 1966 ter dood werd veroordeeld en wiens doodsvonnis in 2014 na 48 jaar werd opgeschort in afwachting van een nieuw proces voor het Hooggerechtshof. Hakamada werd op kerstavond 1984 gedoopt.
Vorig jaar pleegden 20.840 Japanners zelfmoord. Voor het eerst in 37 jaar duikt het aantal onder de 21.000. Het aantal zelfdodingen onder jongeren tussen 10 en 19 jaar volgde de dalende trend evenwel niet. Vorig jaar stierven bovendien 158 personen ten gevolge van karoshi ('overwerk'), vooral in de bouwsector.
Vaak gaat het om gastarbeiders, die ook geconfronteerd worden met isolement en mishandeling. Heel vaak zijn het katholieken uit de Filipijnen, Korea en Brazilië, die al een grotere groep vormen dan de katholieke Japanners. De aartsbisschop wees er voor de komst van de paus ook op dat vluchtelingen in Japan niet bepaald welkom zijn. Vorig jaar werden er volgens hem van de 10.493 asielaanvragen slechts 42 goedgekeurd. Kikuchi herinnerde aan de dood van een Nigeriaan die in juni overleed na een hongerstaking uit protest tegen zijn lange opsluiting in een centrum in Nagasaki.
Kikuchi zegt dat hij voor de talrijke katholieke arbeidsmigranten die zich in Japan gevestigd hebben een belangrijke taak ziet weggelegd, namelijk hun roeping als missionaris.
