Op 4 december 2015, drie jaar geleden, mochten we in de Sint-Pauluskerk te Antwerpen de honderdduizendste bezoeker verwelkomen. Dat jaar kwamen 106031 mensen ons bezoeken. Het was geleden van het Van Dyckjaar in 1993 dat er zoveel mensen de kerk binnen stapten.
Vanaf 2016 kreeg Europa te maken met zeer ernstige terroristische aanslagen en ook België bleef niet gespaard. Denk maar aan de aanslagen in Zaventem en het metrostation Maalbeek, beiden op 22 maart 2016. De schrik zat erin en het dreigingsniveau ging naar 4. Dat zorgde ervoor dat heel wat toeristen wegbleven in 2016 en 2017. Gedurende 2018 werd dat gelukkig genormaliseerd, de toeristen kwamen terug en onze stad Antwerpen deed er alles aan om dit te stimuleren.
Het barokjaar 2018, met als thema "Rubens Inspireert", is een mooi voorbeeld van één van deze initiatieven. Rubens blijft de bezoekers begeesteren, zelfs al is de meester al vele keren in de kijker gezet. Ook in de Sint-Pauluskerk waren we van de partij en hebben de kerk met talrijke thema's op de kaart gezet.
Ik citeer Marieke D'hooghe, coördinator MKA (Monumentale Kerken Antwerpen): "Via deze weg wil ik mijn felicitaties overmaken voor het stijgend aantal bezoekers dat jullie mogen verwelkomen en mijn waardering en dank uitspreken voor de hartelijke manier waarop de vele vrijwilligers de bezoekers in Sint-Paulus ontvangen. Dankzij de verschillende activiteiten die jullie inrichten is er steeds iets extra te beleven". Inderdaad, dat is onze grootste troef: de vele vrijwilligers die belangloos de kerk openstellen, bezoekers verwelkomen en hen boeiend vertellen over deze prachtige site. Daarnaast zijn er de vele initiatieven waarmee we de mensen tot in de kerk brengen: tentoonstellingen, lezingen, concerten en het ondersteunen van buurtwerking.
Daarom is niet dat getal van "honderdduizendste" bezoeker belangrijk, maar wel dat we al die mensen een warm onthaal mochten geven. Mevrouw Leijten was de gelukkige en werd opgewacht door havenschepen Marc Van Peel, de voorzitter van de kerkfabriek Walter Vrinssen en de voorzitter van de Sint-Paulusvrienden, Walter Geluyckens.
