Kerkhistoricus Karim Schelkens (1977) was als biograaf niet aan zijn proefstuk toe: hij werkte eerder mee aan de biografie van kardinaal Godfried Danneels. Met het te boek stellen van het levensverhaal van de Nederlandse kardinaal Jo Willebrands leverde hij zonder meer een meesterwerk af. Na 8 jaar opzoek- en schrijfwerk voltooide hij dit magnum opus over een kerkelijke topdiplomaat, globetrotter, bruggenbouwer en katholieke pionier in oecumene. Tertio nr. 1.092 van 13 januari 2021 brengt een recensie.
Karim Schelkens (Tilburg University) doorploegde voor zijn biografie van Johannes Willebrands (1909-2006) meer dan zestig archieven. Zijn belangrijkste bron waren de gedetailleerde agenda’s en bewaarde documenten van de Nederlandse kardinaal zelf. Daarnaast sprak hij tientallen mensen die hem gekend hebben. Het resultaat is een goed gedocumenteerde en vlot leesbare biografie waarbij opvalt dat het leven en het werk van die Nederlandse prelaat maar te begrijpen valt in het licht van de grote scharniermomenten van de voorbije eeuw: de wereldoorlogen, de Koude Oorlog, de Cubacrisis en de val van de Berlijnse Muur. Die historische mijlpalen stuurden mee de richting die Willebrands uitging. Gaandeweg lees je in de biografie hoe zijn wereld steeds ruimer werd en hij door ontmoetingen met joden, protestanten én vrouwen zijn visies bijstelde, maar ook hoe de wereld en de kerk rondom hem veranderden. Passief toekijken deed hij daarbij niet, vaak werden hem omwille van zijn diplomatieke talenten opdrachten toevertrouwd in die cruciale momenten en daarbij was hij “altijd net iets meer tacticus dan theoloog”. Dat bleek vooral tijdens en na het Tweede Vaticaans Concilie.
