Lepra treft nog altijd miljoenen mensen. Daarom organiseert Damiaanactie ieder jaar tijdens het laatste weekend van januari het ‘campagneweekend’. Dit jaar (n.v.d.r. 2020) loopt deze actie van vrijdag 24 tot zondag 26 januari. Die januaricampagne heeft als motto ‘Schrijf hen niet af’.
De Damiaanactie verwijst hiermee naar de achterliggende gedachte ‘Genezen werkt aanstekelijk’. Iedereen die mee de strijd aangaat om een punt te zetten achter lepra, vormt een deel van het verhaal. Volgend weekend start de campagne. Je kan Damiaanstiften online kopen of een gift doen op BE05 0000 0000 7575 van Damiaanactie Brussel.
Pater Damiaan, ‘De apostel der melaatsen’, blijft eeuwig verbonden aan de leprakolonie waar hij de begeleiding en verzorging van melaatsen op zich nam. Een biografie van de ‘Grootste Belg aller tijden’:
De jeugd van Pater Damiaan Jozef
De Veuster, de echte naam van Pater Damiaan, wordt geboren in Tremelo op 3 januari 1840. Toen hij 15 jaar oud was ging hij op de boerderij en in de graanhandel van zijn vader werken, maar eigenlijk wilde hij priester worden. Hij ging naar het college van ’s-Gravenbrakel, en trad vervolgens in bij de Congregatie van de Heilige Harten van Jezus en Maria in Leuven, waar hij de broedernaam Damiaan koos. Hij werd een broeder Picpus in navolging van zijn broer.
Missionaris in Hawaï
Na zijn studies kreeg Damiaan de toestemming om als missionaris te gaan werken op de Hawaï-eilanden. Hij kwam op 19 maart 1864 in Honolulu (hoofdstad van Hawaï) aan. Hij werd er op 21 mei 1864 tot priester gewijd. In die tijd werden melaatsen van Hawaï samengebracht in een kolonie in het noorden van het eiland Molokai. Ze kregen voedsel en andere voorzieningen, maar geen medische hulp. Damiaan vond dat ze tenminste een priester konden gebruiken, en vroeg toestemming aan zijn bisschop om naar Molokai te gaan.
Molokai
Op 10 mei 1873 kwam hij aan op Molokai, waar op dat moment 816 lepralijders verbleven. Hij reorganiseerde er de verwilderde gemeenschap, begon met de bouw van een kerk en de aanleg van wegen. Naast priester nam hij ook de rol als dokter, timmerman, ziekenverzorger en begrafenisondernemer op zich. Hij maakte zelf doodskisten en groef de graven. Zijn komst was een keerpunt voor de kolonie: wetten werden nageleefd, er kwamen degelijke huizen, en een school. Hij bouwde twee melaatsendorpen. Hierdoor verbeterden de hygiënische en materiële levensomstandigheden. In zijn tijd telde de kolonie 800 tot 1000 melaatsen. Toen prinses Lydia, de zus van de koning van Hawaï, de nederzetting bezocht werd ze geraakt door wat ze zag. Zij bracht de wereld op de hoogte van het werk van Damiaan. Hierdoor werd zijn naam bekend in de Verenigde Staten en Europa. Dat nieuws bracht heel wat teweeg en er werd toen voor het eerst ontwikkelingshulp op poten gezet.
Damiaan sterft aan lepra
In november 1884 werd bij hemzelf lepra vastgesteld. Met de hulp van vier anderen bleef Damiaan echter verder werken tot 14 dagen voor zijn dood (15 april 1889). Hij was toen 49 jaar oud. Hij werd begraven onder de pandanusboom die hem tijdens de eerste weken op het eiland tot onderkomen had gediend. Zijn zelfopoffering fascineerde vele mensen over de hele wereld. Koning Leopold vroeg president Roosevelt om de repatriëring van de stoffelijke resten van de pater naar ons land. Op 3 mei 1936 kwam het Belgische opleidingschip Mercator met de stoffelijke resten van pater Damiaan aan te Antwerpen. Zijn stoffelijke resten werden overgebracht naar Leuven en er plechtig bijgezet in de crypte van de Sint-Antoniuskapel aan het plein dat later Pater Damiaanplein werd.
Pater Damiaan heilig verklaard
Op 4 juni 1995 werd hij door paus Johannes Paulus II zalig verklaard tijdens een openluchtmis voor de basiliek van Koekelberg. Na de plechtigheid werd de rechterhand van pater Damiaan als relikwie overgebracht naar Molokai en uiteindelijk op 22 juli 1995 begraven in Kalawao op Molokai. Op zondag 11 oktober 2009 werd pater Damiaan heilig verklaard door paus Benedictus XVI in de Sint-Pietersbasiliek te Rome, in aanwezigheid van kardinaal Danneels, koning Albert en koningin Paola.
Heilige Damiaan
De feestdag van Sint-Damiaan wordt gevierd op 10 mei, de verjaardag van zijn aankomst in 1873 op Molokai. Hij is zowel de patroonheilige van de melaatsen als van de aidspatiënten.
