Het blijft een vreemde vaststelling: schrijvers en academici, die reeds in hun jeugdjaren braken met het christelijke geloof, in hun volwassen leven opmerkelijk veel aandacht besteden aan dat geloof, aan de bronnen ervan en aan de geloofscultuur.
De Amerikaanse ex-katholiek Tom Bissell schreef een klepper van meer dan vierhonderd bladzijden over de twaalf apostelen. Het is een vlot geschreven reisverhaal, want Bissell reist van Santiago de Compostela naar het westen van India, naar alle plekken waar volgens de overlevering de apostelen begraven liggen en vereerd worden. Tegelijk is het een Bijbelhistorisch boek, waarbij de auteur zich ingraaft in de teksten en probeert die historisch-kritisch en godsdiensthistorisch te begrijpen.
Wie ook maar een beetje vertrouwd is met de Schrift, weet dat de twaalf apostelen wel meedoen in de evangelies, maar in het boek Handelingen, na de eerste hoofdstukken, op de achtergrond verzeilen ten gunste van Paulus. We weten ook niet wie precies de twaalf waren, want in de Schrift staan meer dan twaalf namen. Een klassieke vraag voor Bijbelvorsers is bijvoorbeeld of de apostel Bartholomeüs(letterlijk zoon van Talmai) eigenlijk niet Nathanaël is, een van de eerste door Jezus geroepen in het evangelie volgens Johannes.
Uit de bibliografie blijkt dat de auteur haast uitsluitend de recente Angelsaksische literatuur over het Nieuwe Testament verwerkte en nauwelijks of geen Duitse of Franse exegeten. Ondertoon is dat het christendom in zijn oorspsrong erg Joods is- wat eigenlijk geen nieuws is - en dat de apostelen nooit uit het Jodendom traden. Veel legendes over de twaalf dateren van lang na hun dood.
Bissell deconstrueert. Er blijft dan vooral het verhaal en de kunst van het vertellen over. Neem nu wat de auteur doet met de broodvermenigvuldiging. Volgens hem bracht een jongen ooit wat brood en gerookte vis naar de kleine schare leerlingen van Jezus en ging dat detail een eigen leven leiden.
Brengt dit boek je geloof in gevaar? Wellicht niet. Volgens de in 1964 uitgevaardigde instructie van de katholieke Kerk over de Bijbel hoeven we niet te denken dat alles in de evangelies ook letterlijk zo is gebeurd. Dat verfrist en biedt troost.