Eind negentiende eeuw ontdekten Britse onderzoekers in een opslagruimte van een synagoge in de Egyptische hoofdstad Caïro zo'n 300.000 manuscripten over de geschiedenis van Jodendom, sommige wel duizend jaar oud. Een groot deel werd overgebracht naar de universiteit van Cambridge, waar ze tegenwoordig bekendstaan als de Cairo genizah. De schat bevatte ook de oorspronkelijke Hebreeuwse tekst van Wijsheid van Jezus Sirach, een Bijbelboek dat slechts in zijn Griekse versie werd doorgegeven.
Enkele middeleeuwse documenten over bekeerlingen van het christendom naar het Jodendom fascineerden de Vlaamse schrijver Stefan Hertmans zozeer dat hij er een roman over schreef. Joden werden in het christelijke Europa met rust gelaten, zolang ze belastingen betaalden om hun eredienst te mogen uitvoeren. Vervolging was veeleer uitzonderlijk, maar resulteerde wel in pogroms (van het Russische woord voor plundering), fysiek geweld tegen joden en plundering van hun bezittingen. De eerste pogroms vonden plaats in Spanje en Zuid-Frankrijk ten tijde van de Eerste Kruistocht in 1096. Later waaide het fenomeen over naar Noord- en West-Europa. De pogrom in Brussel in 1370 is een bloederig voorbeeld. Uit angst bekeerden tienduizenden Joden zich tot het christendom, maar - en dat leert de cairo genizah - er waren ook christenen die overgingen naar het jodendom.
Stefan Hertmans rijmt bovenstaande elementen aan de geschiedenis van Monieux, een dorp in het Franse departement Vaucluse dat zijn tweede thuis is geworden. In Monieux woonde in de middeleeuwen een aanzienlijke Joodse minderheid. Hermans vertelt het verhaal van een meisje, een Noormannendochter uit Rouen, dat verliefd wordt op de zoon van een rabbijn en met hem huwt. Asdus verandert ze van identiteit en wordt ze een joodse die uiteindelijk het gruwelijke lot van haar nieuwe volk zal moeten delen. De Bijbelkenner ontwaart op de achtergrond het boek Ruth.
De auteur produceert niet enkel een historische roman, hij gaat ook op zoek naar de steden die volgens hem een rolspelen in dit opmerkelijke verhaal. Bijgevolg is de Bekeerlinge een boek met diverse lagen. Met oorlog en terpentijn bewees Hertmans eerder al zijn volstrekte meesterschap.
