14 februari, beter gekend als Valentijnsdag, wordt bijna overal ter wereld gevierd als de dag van de liefde. Al weken op voorhand zijn er overal rode hartjes, bloemen en grote letters “LOVE” te vinden. Sommigen celebreren samen met hun wederhelft op die dag hun liefde. Anderen zien het als een commerciële uitvinding en willen er helemaal niet aan meedoen. Maar Valentijnsdag als de dag van de liefde is eigenlijk geen uitvindsel van winkeliers. Wat is het dan wel? En waar komt de naam “Valentijnsdag” vandaan?
Er is veel onduidelijkheid rond de feestdag. Wij weten dat in 496 Paus Gelasius 14 februari uitriep tot de dag van de Heilige Valentijn. Welke Heilige Valentijn hij bedoelde weten wij niet omdat er vier martelaren gekend zijn met deze naam: Valentinus van Rome, Valentinus van Terni, Valentinus van Rhetië en Valentinus van Tongeren. Historici zijn ook niet zeker of het over vier bisschoppen gaat, of dat zij met elkaar verward worden en er eigenlijk maar één Sint-Valentijn was.
De reden waarom Heilige Valentijn de patroon van geliefden is, ligt aan het feit dat alle verhalen over hem iets te maken hebben met de liefde. Volgens het meest bekende werd er door keizer Claudius een wet ingevoerd die zijn soldaten verbood om te trouwen. Ongehuwde soldaten zouden, volgens hem, hun plicht beter vervullen dan wanneer ze een gezin hadden. Valentinus ging hiermee niet akkoord en trouwde in het geheim alle verliefde koppels. Daardoor werd hij gearresteerd en onthoofd.
In een ander verhaal kwam een stadhouder van Rome naar de gevangen Valentinus en vroeg hem om zijn blinde dochter te genezen. Dit was met verschillende medicijnen niet gelukt. Na de executie van de bisschop kreeg het meisje een briefje waarop de naam van de heilige stond en waaruit een bloem viel. Zij kon sindsdien weer zien, haar vader bekeerde zich tot het christendom en daarom zou men elkaar een bloem op Valentijnsdag geven.
Er is ook een andere versie van dit verhaal. Daar wordt gevangene Valentijn verliefd op de blinde dochter van de gevangenisbewaker. Hun liefde zou zorgen voor de genezing van het meisje. Zij heeft, net voor de onthoofding van haar geliefde, een brief van hem gekregen, ondertekend “Van jouw Valentijn”.
Wat in de verhalen terugkomt is de datum van de executie van Valentinus die op 14 februari viel. Daarom zou Paus Gelasius deze datum kiezen als de dag van Heilige Valentijn.
Valentijnsdag is nu veel meer gecommercialiseerd waardoor velen geloven dat het een Amerikaans verzinsel is. Maar de dag van de liefde heeft, misschien enigszins onverwacht, een eeuwenlange geschiedenis. Wij kunnen onze geliefden vieren omdat er ooit een bisschop was die geloofde dat ware liefde een bron van wonderen kon zijn.
