Zondag 1 februari vieren we in de kerk van Lichtaart een woord- en wcmmuniedienst - samen met onze dopelingen - ter ere van Sint Cornelius. Hij is de beschermheilige van onze parochiegemeenschap en achteraan in de kerk ligt een veelgebruikt intentie- en dankboek te zijner ere. Maar wat weten we nog meer over deze heilige, behalve dat hij in het verleden beschermheilige was van de boeren en hun rundvee (vooral hoorn- en kleinvee) en dat hij werd aanroepen tegen kramp, zenuw- en oorkwalen, en ook tegen epilepsie (dat in het verre verleden wel eens de Corneliusziekte werd genoemd)? Cornelius werd geboren in het begin van de derde eeuw. Hij stamde uit het voorname Romeinse geslacht van de ‘Cornelii’ en was de 21ste paus van onze Katholieke Kerk in een periode waarin christenvervolging hoogtij vierde. Ondanks die nietsontziende repressie bleef de jonge christengemeenschap goed voor elkaar zorgen, want uit een brief van paus Cornelius blijkt dat de christenen rond het jaar 250 zorgden voor het levensonderhoud van 1.500 weduwen en armen in Rome. Van zorgzaamheid en menslievendheid gesproken! Het was ook de periode waarin sommige christenen onder druk van harde vervolging hun geloof verloochenden. Ze stonden voor een hartverscheurende keuze: de Romeinse keizer als een god aanbidden of de marteldood. Wie nadien tot inzicht kwam en tot de christengemeenschap wilde terugkeren, stuitte op een ‘neen’ van kerkgelijke gezagsdragers. Maar paus Cornelius trad kordaat op tegen deze botte weigering en hield de deur van de Kerk open: de kerkgemeenschap moest vergiffenis schenken zoals Jezus ook de apostel Petrus vergaf, die hem tot driemaal toe had verloochend. Uiteindelijk werd de paus door de toenmalige keizer gearresteerd en verbannen naar de Italiaanse havenstad Civitavecchia waar hij in juni 253 stierf. Volgens sommigen onthoofd door het zwaard, volgens anderen aan ontbering. Laten we vooral de menslievendheid en vergevingsgezindheid van de heilige Cornelius onthouden. In onze huidige samenleving worden deze eigenschappen wel eens over het hoofd gezien.
