Wanneer we Peter Gijs ontmoeten in Antwerpen, is hij al enkele weken in België. Op 23 juni landde de fidei donumpriester van ons bisdom voor een vakantie in Mol. Nauwelijks een dag later werd Venezuela getroffen door twee zware aardbevingen. Het nieuws sloeg in als een bom. “Ik was er ondersteboven van”, zegt hij. “Ik zou zo teruggevlogen zijn. Ik had zo’n spijt dat ik net nu in België was, terwijl mijn mensen me het meest nodig hadden. Dat is moeilijk. Maar we houden elke dag contact.”
Al 44 jaar woont Peter Gijs in Venezuela. Eerst elf jaar in een landelijke parochie, daarna ruim drie decennia als pastoor van de kathedraal van het jonge bisdom Valle de la Pascua, iets meer dan driehonderd kilometer ten zuiden van Caracas. In de buitenwijk La Concordia bouwde Peter met de lokale gemeenschap een nieuwe kerk, de Mgr. Romerokerk. “Iedereen die ik hier ontmoet, polst of mijn kerk nog recht staat. Maar het gaat niet om de stenen. Het gaat niet om mij. Het gaat om mijn mensen.” Die woorden vatten de kern van zijn priesterschap samen.
Hoewel zijn eigen bisdom grotendeels gespaard bleef, kwam ook daar, net als in de rest van het land, de hulp vrijwel onmiddellijk op gang. Lokale Caritasafdelingen, parochies en katholieke organisaties slaan de handen in elkaar. “Via de Kerk loopt de hulpverlening effectief en efficiënt”, klinkt het. Ze is er, zoals steeds de laatste tijd, een van de dragende krachten van de samenleving.
Het Venezolaanse volk wordt al jaren getroffen door een zware crisis. “Bovenop die ellende treft ons nu opnieuw een ramp, van een heel andere orde.” Hij zucht: “Mensen hebben al zoveel moeten dragen.” Toch weigert hij te spreken over een gebroken volk. Waar halen ze dan die veerkracht vandaan? Daarover hoeft Peter niet lang na te denken. “Uit hun geloof en uit hun onderlinge solidariteit.”
Wie Peter hoort vertellen, merkt dat hij het vaak heeft over ‘opbouwen’. Dan doelt hij niet alleen op gebouwen, of de heropbouw, maar over het versterken van mensen. Hij omschrijft zichzelf als ‘een opbouwwerker vanuit het geloof’. “Ik zet een ontwikkelingsplan op met de lokale mensen als subject. Ik organiseer vormingen voor hen, zet een bewustmakingsproces in gang, zodat ze hun eigen problemen leren zien en naar middelen gaan zoeken om er iets aan te doen.”
Lees meer in ‘Relevant’, het magazine van het bisdom Antwerpen.
Abonneren kan via relevant@idecommedia.be of 09 296 20 26. Info op www.relevant-bisdomantwerpen.be
Een abonnement kost 45 euro. Een los nummer kost 15 euro.
