Hij werd op 14 juli 1918, in volle oorlogstijd geboren in Dessel in de Kolkstraat als oudste zoon van Jules Mermans (1890-1961) en Maria Deckx (1889-1978). Vader werkte in de zinkfabriek van Lommel-Stevensvennen, moeder was huisvrouw. Jef werd officieel geregistreerd en gedoopt als Jozef Marten Mermans: Jozef naar zijn grootvader Jozef Deckx en Marten naar zijn oom en peter. Normaal moest grootvader Deckx peter zijn, maar die was oud en blind. In 1920 kreeg Jef een broer, Karel en daarmee was het gezin compleet. Na een paar jaar in de Kolkstraat gewoond te hebben, verhuisde de familie naar een huisje van de familie Deckx in de Molenhoek. In 1924 vonden Jules en Maria Mermans-Deckx een definitieve stek op de Kruisberg waar ze een huis kochten.
Van 1924 tot 1930 ging Jef Mermans naar de gemeentelijke jongensschool in de Lorzestraat. Hij ging elke dag twee keer (in de school blijven eten was nog niet aan de orde) in groep met andere jongens van de Heide te voet naar school. Hij zat in de klas bij o.a. Jef en Ernest Draulans, Hendrik Van Dijck en Jan De Coninck. Na de lagere school trok hij naar het Sint-Jan Berchmanscollege in Mol voor een zevende voorbereidende jaar (hij kende niet genoeg Frans) en begon daarna aan de Latijn-Griekse humaniora. In 1937 studeerde hij samen met dertien anderen af in de retorica. Jef had een priesterroeping en ging naar het Groot-Seminarie in Mechelen. Toen in 1940 de Tweede Wereldoorlog uitbrak, was ook in Mechelen het leven niet altijd eenvoudig. Alle voeding was gerantsoeneerd, maar gelukkig voor Jef kwam zijn vader af en toe op een zondag naar Mechelen. Hij vertrok ’s morgens om 6 uur met de fiets, samen met de vader van Frans Lauwers uit Schoonbroek die ook in het Groot Seminarie verbleef. Ze waren tegen 10 uur in Mechelen voor de hoogmis. Vader Mermans had altijd een groot roggebrood bij en wat kaas die de moeder van Jef zelf maakte.
Ondanks de oorlog gingen de lessen gewoon door. In 1942 kreeg Jef de diakenwijding en op 25 juli 1943 werd hij samen met 90 collega’s tot priester gewijd. Een dag later deed hij in Dessel zijn eerste mis. De eerste mis van een priester was toen een hele gebeurtenis in het dorp en zeker in volle oorlogstijd.
Meester Jef Goots maakte er een paar foto’s van. De kerkelijke overheid stuurde de kersverse priester naar het Klein Seminarie in Hoogstraten om er les te geven. Hij kon er beschikken over een studeerkamer en een slaapkamer, die hij zelf moest bemeubelen. En dus trok zijn nonkel Tist Deckx (Munnes Tit) met paard en kar naar Hoogstraten om er een volledige slaapkamer, een kleerkast, lavabo, een tafel met 6 stoelen en 2 boekenkasten af te leveren. Gelukkig was er in Hoogstraten een logement waar ook paarden konden overnachten. En zo kon Jef Mermans in september 1943 beginnen aan zijn carrière in het onderwijs, eerst als surveillant, later als leraar Latijn, Grieks, Frans en Godsdienst. Hij bleef 22 jaar in Hoogstraten en was in die periode ook 19 jaar zondagonderpastoor in Weelde.
In september 1965 werd Jef Mermans aangesteld tot pastoor in Mol-Achterbos. Hij was daardoor terug dichter bij Dessle en dichter bij huis. Als hij in Mol in de kliniek op ziekenbezoek ging, passeerde hij niet alleen bij de mensen van Achterbos, maar ook bij die van Dessel. Jef Mermans deelde als pastoor 27 jaar lief en leed met de inwoners van Achterbos.Op 22 november 1992 nam hij afscheid van hen en ging met pensioen. Hij was toen al 74 jaar en verhuisde met zijn huishoudster Marieke Ooms naar Desseln naar de Kolkstraat waar hij geboren werd. De kerk kampte toen al meer en meer met een tekort aan priesters en dus kon en wou Jef Mermans nog niet op zijn lauweren rusten. Hij bleef actief als dienstdoende pastoor bij de zusters in Retie en als priester op het gehucht Hooidonk. Jan Van Velthoven, pastoor van Dessel van 1973 tot 1992 bleef na zijn pensioen actief als priester voor het “Kempisch domein” van Geel-Ten Aard. Op het einde van zijn leven was hij ziek en toen sprong Jef Mermans in de mate van het mogelijke al bij om de diensten in de kapel van Ten Aard te verzekeren. Na de dood van Jan Van Velthoven in juli 2001 nam Jef Mermans de zorg voor het Kempisch Domein van hem over. In 2003 vierde hij als dienstdoend priester van het Kempisch domein zijn diamanten jubileum als priester.
Jef Mermans was toen 85 jaar oud en 60 jaar priester. Ook zijn 90e verjaardag en zijn briljanten jubileum vierde hij op Ten Aard. Vandaag zijn we tien jaar verder: Jef wordt honderd en op 25 juli is het 75 jaar geleden dat hij tot priester gewijd werd. Dat wordt dan een eeuwfeest en een albasten jubileum. Jef Mermans doet het al enige jaren rustiger aan en woont sinds een jaar in de Alfons Smet-residenties.
Zijn verjaardag viert hij met de naaste familie en met de medebewoners van ASR. Ongetwijfeld denkt Jef dan ook even terug aan zijn peter Marten Deckx (Munnes Max), die maar enkele weken voor hij honderd zou worden overleed. Op zondag 29 juli is iedereen om 10 uur welkom in de Sint-Niklaaskerk voor een dankviering. Jef Mermans blikt er met familie en vrienden en alle Desselaars die erbij willen zijn, dankbaar terug op een leven van een eeuw en op 75 jaar in dienst van God en de gelovigen. Gelukkige verjaardag, Jef!
Heemkundige Kring De Griffioen Dessel vzw
