In 2009 bestond het toenmalige Heilige Maagdcollege in Dendermonde 175 jaar. Voldoende reden om feest te vieren, maar ook inspirerend om een jarenlange werking omtrent ontwikkelingssamenwerking in een nieuwe richting te sturen. Waar tot dan toe het accent lag op fondsenwerving, wou de school daar een tweede facet aan toevoegen. De ervaring leert immers dat wat je zelf doet, soms diepere sporen nalaat dan wat je hoort vertellen.
In samenwerking met Bouworde vzw werd in oktober van dat jubileumjaar Senegal verkend als bestemming en de focus kwam te liggen op een school met een internaat in Ndiebel (goed 300 km voorbij Dakar). In samenwerking met lokale vrijwilligers en ‘stielmannen’ werd het internaat in 3 jaar tijd gerenoveerd en kregen sanitair, keuken en slaapzalen een facelift. Tegelijk werden ook een bakkerij en een kippenkwekerij gebouwd. Die economische poot had als doel de autonomie van de school annex internaat te vergroten én een aantal leerlingen die onderwijs niet of amper kunnen betalen ook onderwijskansen te geven.
Na die eerste bouwkampen kwamen de Dendermondenaars terecht in Ndofane waar aan de slag werd gegaan in een internaat voor meisjes. Naast de renovatie van het internaat werd ook hier gewerkt aan twee extra initiatieven, namelijk een grote moestuin en een varkenskwekerijtje.
Alweer 3 jaar later verhuisden de bouwkampers naar Mbodienne. Hier werden toiletten gebouwd voor alle gezinnen in het dorp en werd er gestart met de bouw van een kleine landbouwschool. Via de praktijk op 3 ha grond leren jonge mensen tussen 18 en 25 jaar er op ecologische en duurzame wijze aan landbouw te doen. Die kennis nemen ze nadien mee naar hun eigen dorp.
Intussen werd ook dat project afgerond en sinds vorig jaar wordt nu een lagere school in Mbour gerenoveerd. Ook deze zomer ging men daar aan de slag. Via diverse solidariteitsacties worden elk jaar binnen de Dendermondse scholengroep de nodige fondsen voor deze bouwkampen verzameld.
In de beginjaren vertrok telkens een groep van 13 à 14 leerlingen naar Senegal. Omdat het aansloeg en steeds meer leerlingen zich wilden engageren, wisselen nu 2 groepen van telkens 13 leerlingen elkaar af en elke ploeg wordt begeleid door een team van gedreven leerkrachten. Drijvende kracht achter het project is Johan Poppe, priester-leraar van wat ondertussen het Óscar Romerocollege is geworden. De nieuwe baseline van de school ‘samen bouwen aan de toekomst’ wordt heel concreet in de Senegalese bouwengagementen en is voor alle deelnemers telkens ‘a once in a lifetime experience’!
