Het verhaal situeert zich ten tijde van de kruistochten, waar de meesten onder ons in de geschiedenislessen van zullen gehoord hebben. De paus riep de Europese christenen op om op kruistocht te gaan onder de leiding van hun vorsten. Die kruistochten hadden als doel de heilige plaatsen, waar Jezus geleefd had, in Palestina (het huidige Israël) te bevrijden van de Saracenen, zoals men de moslims toen noemde. Tijdens de vijfde kruistocht (1213-1221) probeerden de kruisvaarders Damietta, een havenstad in Egypte aan de Middellandse Zee en de Nijldelta, te veroveren. Het plan was om verder door te stoten naar Egypte. De stad werd belegerd en sultan Malek Al-Kamil stelde een wapenstilstand voor en bood een deel van Jeruzalem aan in ruil voor hun vertrek uit Egypte.
Franciscus was ondertussen in de zomer van 1219 in het kamp van de kruisvaarders aangekomen. Hij werd als ongevaarlijk beschouwd en kon, samen met een medebroeder, ongehinderd tot bij sultan Al-Kamil geraken. Zijn bedoeling was waarschijnlijk om voor de sultan te preken in een poging hem te bekeren en zo het vredesproces te bespoedigen. De sultan luisterde. Er zijn resultaten bekend van deze ontmoeting: de minderbroeders kregen de toestemming om de heilige plaatsen in Jeruzalem te beheren. In de spiritualiteit van Franciscus vinden we ook elementen van deze ontmoeting terug: hij schreef een brief om elke dag de klokken te luiden als oproep tot gebed. De kruisvaarders weigerden de wapenstilstand en moesten hun poging om Egypte verder te veroveren staken na verdere verliezen, zij moesten alles opgeven in ruil voor een vrije aftocht.
De ontmoeting van Franciscus en de sultan 800 jaar geleden, daarentegen, blijft ons inspireren tot vandaag. Als sluitstuk van de Vredesweek heeft de franciscaanse beweging besloten op 4 oktober, de feestdag van Franciscus van Assisi, deze gebeurtenis te herdenken en op te roepen tot vrede en verbondenheid tussen christenen en moslims. Het symbool hiervoor is het luiden van de klokken op 4 oktober om 14 u., het tijdstip dat moslims hun vrijdaggebed houden. Als je dus klokken hoort luiden op dat tijdstip, weet je waarom dat is!
(lvb)
