Op 13 maart gingen we met de kernleden van Femma op bezinning naar de Kapucijnen in Meersel-dreef, een gehucht van Hoogstraten, gelegen vlakbij de Nederlandse grens. Daar liet pater kapucijn Kenny ons aan de hand van een powerpoint kennismaken met de geschiedenis van dit klooster, het ontstaan van de Mariagrot en Mariadevotie op die plaats. De kloosterkerk doet nu dienst als parochiekerk. In de zomer houden ze de zondagsviering bij goed weer buiten bij de grot en daar komen dan soms wel 400 mensen op af.
De gemeenschap is intussen een internationale gemeenschap. Een Amerikaanse broeder kunstenaar toverde een hoek van de kerk om tot zithoek en devotieruimte met veel licht en tekeningen die de symboliek van de sacramenten en het Zonnelied van Sint-Franciscus met mekaar verbinden.
De oudste vermelding van Meersel dateert uit 1228. In die tijd behoorde Meersel nog tot het grondgebied van de heer van Breda. Later werd Meersel onderdeel van het Land van Hoogstraten. De benaming Dreef kwam er bij toen in 1690 een dreef naar het kapucijnenklooster werd aangelegd.
Het kapucijnenklooster werd in 1687 gesticht door Jan de Wyse, een rijke, katholieke zakenman uit Breda. Door de aanhoudende godsdienstvervolgingen kwamen vele katholieken uit Noord-Brabant hun godsdienstverplichtingen over de grens vervullen.
Op 21 mei 1687 kwamen de eerste 4 Kapucijnen in Meersel aan. In 1690 werd de kerk ingewijd door de bisschop. Door de grote toeloop van het volk was er nood aan een goede toegangsweg en daarom werd nog dat jaar de huidige 'Dreef' aangelegd. In 1794 werden door de Fransen de kloosters afgeschaft. Ook de Kapucijnen moesten het klooster verlaten.
Na de Franse revolutie werd het klooster een tijdje bewoond door Trappisten. De bevolking wou echter de Kapucijnen terug in hun midden en de Trappisten verhuisden naar Achel. De huidige vorm van het klooster kwam tot stand in 1929 toen er een ziekenhuis voor kapucijnen aan toegevoegd werd. Het klooster is al die tijd een eenvoudig en sober gebouw gebleven, geheel in lijn van de regel van de orde, de regel van Sint-Franciscus
Sinds 1895 is het Mariapark met de Lourdesgrot in België en Nederland een bekend bedevaartsoord. De gewone man kon een reis naar Lourdes niet betalen. De paters speelden daar graag op in. Pater Jan Baptist Rutten had tijdens een zware storm op zee gebeden tot Maria en haar beloofd een Lourdesgrot op te richten indien hij veilig en wel zou terugkeren van zijn missie in Punjab (Pakistan). De storm ging als bij wonder liggen. Maria had zijn gebed verhoord. De paters bouwden zelf de grot en het bos tegenover het klooster, dat aanvankelijk dienst deed als kloostertuin, kreeg een nieuwe bestemming als devotiepark. De kruisweg is zo opgesteld dat de afstanden tussen de verschillende staties gelijk zijn aan die van de Via Dolorosa in het Heilig Land. Verder zijn er ook veel kapelletjes opgericht voor verschillende andere heiligen. De verschijning van Maria in Lourdes brengt zo ook vandaag nog heel wat pelgrims naar Meersel-Dreef.
In 1962 kwam de laatste grote uitbreiding met de speeltuin 'De Zevenster'. De paters maakten al de speeltuigen zelf. In de Zevenster genoten wij na ons bezoek samen van een sobere maar gezellige maaltijd. Zo keerden wij, verrijkt naar geest en lichaam, blij en tevreden terug naar Berchem.
Gebruikte bron: www.visithoogstraten.be
Kristin
