Kardinaal Godfried Danneels werd op 4 juni 1933 geboren in het West-Vlaamse Kanegem, als oudste telg in een gezin met zes kinderen. Na zijn middelbare studies aan het diocesaan college in Tielt trok hij naar het grootseminarie van Brugge om er zich voor te bereiden op het priesterschap. Van 1951 tot 1954 werd hij naar Leuven gezonden, waar hij aan het Hoger Instituut voor Wijsbegeerte het diploma behaalde van licentiaat in de Thomistische wijsbegeerte. Daarna studeerde hij nog voort in Rome, waar hij aan de Gregoriaanse Universiteit in 1961 het doctoraat in de theologie behaalde. Ondertussen was hij op 17 augustus 1957 in zijn geboortedorp tot priester gewijd.
Tussen 1959 en 1977 was hij professor in de liturgie en sacramentenleer aan het grootseminarie van Brugge, waar hij al op 26-jarige leeftijd tot geestelijk directeur werd benoemd. Van 1969 tot 1977 was hij tevens professor in de liturgie en de sacramenten aan de theologische faculteit van de KU Leuven. Als professor te Brugge en te Leuven publiceerde hij heel wat artikelen in diverse theologische tijdschriften. Hij schreef ook veel voor het Belgische episcopaat. Zijn radio-uitzendingen en brochures maakten hem bij het brede publiek bekend. Bovendien speelde hij een actieve rol in de implementatie van het conciliedocument Sacrosanctum Concilium, de eerste vrucht van het Tweede Vaticaans Concilie. Met dit document wilde het concilie de reeds in het begin van de twintigste eeuw op gang gebrachte liturgische vernieuwing in alle geledingen van de Kerk laten doordringen. Minder bekend is dat Danneels ook nauw betrokken was bij de gesprekken tussen Nederland en Vlaanderen om ook in onze contreien aan dit conciliedocument de gepaste aandacht en invulling te geven.
Op 16 november 1977 werd bekendgemaakt dat hij door paus Paulus VI tot bisschop van Antwerpen was benoemd, als opvolger van Mgr. Jules Victor Daem, de eerste bisschop van het nieuw opgerichte bisdom. Op 18 december van datzelfde jaar werd hij door kardinaal Leo-Jozef Suenens in de Sint-Jacobskerk tot bisschop gewijd. Als bisschop van Antwerpen besteedde Mgr. Danneels ruime aandacht aan de geestelijke en pastorale begeleiding van de priesters, diakens, pastoraal werksters en werkers, aan de spirituele vernieuwing en aan de samenwerking tussen priesters en leken.
Op 21 december 1979 benoemde paus Johannes Paulus II Godfried Danneels tot aartsbisschop van Mechelen-Brussel. Op 4 januari 1980 nam hij bezit van de zetel. Op 2 februari 1983 werd hij tot kardinaal-priester gecreëerd. Hij kreeg de Sint-Anastasiabasiliek in Rome als titelkerk toegewezen.
Op 4 juni 2008, dag waarop hij 75 werd, diende kardinaal Danneels zoals het kerkelijk recht het voorschrijft, bij paus Benedictus XVI zijn ontslag in als aartsbisschop van Mechelen-Brussel. Het werd aanvaard op 27 februari 2010.
Met zijn emeritaat trok Godfried Danneels zich terug uit het publieke leven. Hij kon nu voluit aandacht schenken aan wat hem het meest dierbaar was: gebed, literatuur en andere vormen van kunst en tijd voor vrienden en kennissen. Op uitdrukkelijk verzoek van paus Franciscus nam hij nog deel aan de gezinssynodes in 2014 en 2015. Stilaan ging zijn lichamelijke gezondheid achteruit.
Op 14 maart 2019 overleed kardinaal Danneels te Mechelen, op 85-jarige leeftijd.
