Op 8 december 2018 werden in Oran (Algerije) negentien martelaren zalig verklaard. Onder hen pater Charles Deckers (1924-1994), Missionaris van Afrika, die afkomstig was uit Antwerpen.
Het jaarlijkse liturgische herdenkingsmoment van de ‘Zaligen Pierre Claverie, bisschop en zijn metgezellen, godgewijden en martelaren’ is vastgelegd op 8 mei, de geboortedatum van Mgr. Pierre Claverie, bisschop van Oran. Buiten Algerije worden deze ‘Zaligen’ gevierd in hun bisdom van herkomst. Daarom herdenken we in het bisdom Antwerpen elk jaar op 8 mei tijdens de liturgie (eucharistie, getijdengebed) de zalige Charles Deckers.
De werkgroep ‘Vriendschap en Vrede in het spoor van de zalige Charles Deckers’, een samenwerking tussen de vicariaten Antwerpen, Kempen en het CCV, had aanvankelijk het plan opgevat om op 8 mei 2021 de gedachtenis aan Charles Deckers niet alleen liturgisch te vieren. Ze wilde ook het leven en gedachtengoed van deze zalige missionaris die dag in de kijker plaatsen met de organisatie van een inspirerende dag van dialoog tussen christenen en moslims in de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal. Samen willen wij immers - net als Charles Deckers - de vriendschap en vrede bevorderen tussen alle godsdiensten en hun vertegenwoordigers.
Rekening houdend met de huidige COVID-19-situatie oordeelde de werkgroep dat het verstandiger zou zijn om deze dag van ontmoeting en dialoog uit te stellen naar een latere datum (8 december 2021 of 8 mei 2022). Uitstel betekent zeker geen afstel: op zaterdag 8 mei herdenken we Charles Deckers tijdens de eucharistieviering die om 15u30 vanuit de kathedraal wordt gestreamd. Monseigneur Johan Bonny, bisschop van Antwerpen, en/of vicaris Bart Paepen, pastoor van de Onze-Lieve-Vrouwekathedraal, zal/zullen in deze viering voorgaan, eventueel samen met één of meerdere Witte Pater(s). Wie van thuis uit COVID-19-veilig wenst mee te vieren, kan dat via Bezinnend en liturgisch aanbod online
Praktische info over de concrete invulling van de herdenkingsactiviteiten op 8 december 2021, volgt in het najaar.
Wie was Charles Deckers?
Charles werd op 26 december 1924 geboren in een kroostrijke Antwerpse advocatenfamilie van 9 kinderen. Hij deed zijn humaniorastudies bij de Jezuïeten in het Onze-Lieve-Vrouwecollege, waar de leerlingen tijdens de oorlogsjaren sociaal dienstwerk dienden te verrichten. Daar leerde Charles belangstelling te hebben voor wie in nood was, door hen op te zoeken en hulp te bieden.
In september 1943 treedt hij in bij de Missionarissen van Afrika (Witte Paters). Na zijn noviciaat te Varsenare nabij Brugge, begint hij aan zijn theologiestudies te Heverlee en legt daar zijn missionariseed af op 21 juli 1949. Hij wordt er priester gewijd op 8 april 1950.
Als Missionaris van Afrika werd Charles naar Algiers, Tunis en Parijs gezonden (periode 1950-1955) en vervulde hij vervolgens zijn roeping in Tizi-Ouzou (1955-1977), Brussel (1977-1982), Jemen (1982-1987) en opnieuw Algiers (vanaf juli 1987). “Teruggekomen in Algiers waar hij de parochie van Onze Lieve Vrouw van Afrika als werkterrein heeft, gaat hij onverstoord verder de volkswijk van Bab-el-Oued te doorkruisen met zijn wagen en oude of vermoeide personen tijdens hun klim naar de hoger gelegen parochie in zijn wagen mee te nemen. Op zijn zeventigste is hij nog altijd even enthousiast en alert als onvermoeibare promotor van de interreligieuze dialoog tussen moslims en christenen”, aldus het dagblad La Tribune.
Op 27 december 1994, de dag na zijn 70ste verjaardag, neemt hij eens te meer de baan naar Tizi-Ouzou. Daar is het dat hij enkele minuten na zijn aankomst met een kogel in de rug vermoord wordt. Hij wordt er begraven op zaterdag 31 december, samen met de Paters Dieulangard en Chevillard. Hun begrafenis is voorzien in Algiers, maar het zijn de inwoners van Tizi-Ouzou die nadrukkelijk wensen dat ze in hun stad zou plaats vinden.
Tijdens de herdenkingsviering in de kathedraal van Antwerpen, op 7 januari 1995, getuigde één van zijn broers, Simon Deckers: “Mijn broer geloofde in de kracht van de getuigenis. Hij trachtte niet te overtuigen door woorden, maar hij wou door eenvoudige daden getuige zijn van de liefde voor God en voor de naaste”.
Als christenen vandaag de gedachtenis aan de zalige Charles Deckers levend houden…
… betekent – naast de jaarlijkse liturgische gedachtenisviering op 8 mei – ook op regelmatige tijdstippen stilstaan bij vragen als:
Durven christenen ook vandaag, in een multiculturele samenleving, waar de vreemdeling soms angst inboezemt, hun leven te verbinden met anderen?
- Durven zij hun buur die van ver komt (echt) te ontmoeten?
- En waaruit bestaat hun gastvrijheid, die vereist dat ze hun huis openstellen voor de andere om finaal door hem te worden verrijkt?
Namens de werkgroep ‘Vriendschap en Vrede in het spoor van de zalige Charles Deckers’
Marc Phlips, 25 april 2021