Een heuglijke verrassing was het. Het onverwachte bezoek van mgr. Johan Bonny en de pauselijke zegen die hij meebracht deden priester Jozef Smets duidelijk deugd. Smets, die in het woon-zorgcentrum Sint-Lucia in Turnhout verblijft, mag niet alleen 104 kaarsjes uitblazen op 15 april, op 18 april viert hij ook dat hij tachtig jaar geleden, in 1938, door kardinaal Van Roey in de Sint-Romboutskathedraal van Mechelen priester gewijd werd. Er werden toen maar liefst 87 priesters gewijd. Vandaag is hij de enige nog in leven.
Zijn geheim? 'Gewoon in leven blijven', klinkt het nuchter.
Bij deze gelegenheid vroeg mgr. Johan Bonny een pauselijke zegen aan bij de Elemosineria Apostolica in Rome. Die zegen wordt tastbaar gemaakt in een document, gedrukt of met de hand beschilderd, al dan niet versierd, en ondertekend namens de paus door aartsbisschop Konrad Krajewski. Het is niet de eerste keer dat Smets een pauselijke zegen krijgt. 'In augustus 1963 bracht ik een bezoek aan Rome. Mijn oom was kort tevoren naar Rome geweest. Als priester kon ik niet achterblijven, vond ik', vertelt hij droog. 'Toen zegende paus Paulus VI alle aanwezigen op het Sint-Pietersplein, mij incluis.'
'Ik heb een grote familie en dus veel feesten. Ik ben 35 keer nonkel. Waarheen ik ook gezonden werd, ik was er graag.'
De man, die naar eigen zeggen nooit een studax geweest is, heeft nog steeds een ijzersterk geheugen. Met jaartal en dag doet hij nauwgezet zijn hele loopbaan uit de doeken aan onze bisschop. Hoewel hij vele jaren in het onderwijs gestaan heeft, was het zijn droom om pastoor te worden. Een droom die in vervulling ging toen mgr. Jules-Victor Daem hem in 1967 benoemde tot pastoor-deken van Geel. In 1972 werd hij bovendien streekvicaris van de Kempen. Tot midden jaren 1980 zou hij toegewijd, bedachtzaam en discreet die beleidsverantwoordelijkheid mee dragen.
