We schrijven eind jaren 50 van vorige eeuw. Zr. Van Gaverland, provinciaal overste van de Zusters Franciscanessen die in de Lange Kongostraat woonden, kreeg de vraag van het bisdom om samen met priester Jan Van Huyneghem, een wijkwerking en kapel op te richten in de Seefhoek, meer bepaald in de Stuivenbergbuurt. Weinig mensen uit deze wijk hadden contact met kerk of parochie.
De zusters Elisa-Berthe, Livine en Agnes begonnen eraan. Hun eerste bedoeling was niet om mensen naar de kerk te krijgen, wel om:
- deze arme en eenvoudige mensen graag te zien zonder onderscheid
- een familiegeest te laten groeien
- elkaar te waarderen en te helpen
In een verlaten achterhuis en koeienstal in de Korte Stuivenbergstraat 28 startten de zusters met het ‘Wijkhuis Don Bosco’.
En het werkte!
Buurtbewoners werden thuis bezocht en kwamen op bezoek. De tas koffie, het luisterend oor, de hartelijkheid,…. deden wonderen. De familiale problemen, de gebrekkige financies, de honger,…. alles werd bespreekbaar. De mensen leerden een open, eenvoudige en dienende Kerk kennen, waarin ze ook iets te betekenen hadden en vooral iemand mochten zijn.
Don Bosco
De kapel werd genoemd naar Don Bosco, de priester die in de volkswijken van Turijn, de arme straatkinderen opving en zijn hele leven bezig was met hun opvoeding en ‘gaarne zien’. De link met de Stuivenbergwijk was vlug gelegd, want ook hier werd vooral de jeugd aangesproken en opgevangen. Don Bosco werd de geliefde heilige, die voor alles en nog wat ter hulp werd geroepen. Als dit niet lukte werd zijn beeldje voor een tijd niet meer bekeken of omgedraaid.
Enkele wijkbewoners verzamelden zelfs beeldjes van Don Bosco. Zijn feestdag van 31 januari werd altijd enthousiast gevierd.
Het eerste grote evenement
Kerstmis 1959 naderde. De bisschop had de toestemming voor een middernachtviering gegeven. De stal werd proper gemaakt, met doeken behangen en stoelen werden bijgehaald. Niet minder dan 150 mensen kwamen opdagen.
Het was hun eerste kennismaking met de wijkkapel en … met de Kerk. Een paar meisjes vormden een zangkoortje en enkele kinderen deden hun eerste communie. De opkomst en het succes overtroffen alle verwachtingen. Voorganger Jan Van Huyneghem kende zijn pappenheimers, sprak hun taal en wist hen te boeien.
De kerstnachtvieringen bleven veel volk trekken. Ze werden vooraf gegaan door toneeltjes, gespeeld door de jongeren van de K.A.J. of andere groepjes. Meer dan 25 jaar lang hielden deze kerstnachtvieringen stand, met de bijhorende animatie.
Hele families kwamen er naartoe, de mannen soms niet meer al te nuchter, maar daar maalde niemand om.
Naar de Lange Stuivenbergstraat
Met de tijd kwam het buurthuis ‘Wijkhuis Don Bosco’ losser te staan van de kapel maar de band bleef. Met toestemming van de bisschop werd op 30 november 1984 de huidige kapel gekocht, juist op het feest van de heilige Andreas en de wijkpriester was toen André Verbeeck. Toeval?
Het ging om een oude drukkerij waarin heel veel werk moest gebeuren om er een kapel van te maken. Tientallen mensen staken de handen uit de mouwen. Voor de aankoop en de inrichting rekende men op giften van de wijkbewoners. Na 3,5 jaar was de kapel betaald. Het Don Boscobeeld dat op de speelplaats van de school stond, werd proper gemaakt en verhuisde mee naar de kapel. Het staat er nog altijd.
In 1992 verlieten de Zusters Franciscanessen het appartement boven de kapel. Een jaar later kwamen de Gasthuiszusters van Lier er wonen. Ze doopten het voorplaatsje om tot koffiehuisje. Het luisterend oor, de tas koffie, een hartelijk welkom…. en de buurtbewoners bleven komen.
Naast of tijdens de zondagse misvieringen, werden ook sporadisch kinderen gedoopt in de kapel en omwille van speciale omstandigheden, deden kinderen er hun eerste communie, ontvingen het vormsel en werden koppels getrouwd. De kapel heeft verschillende rectoren gekend. Naast de twee genoemden, waren dat Jef Smits, Nand Verhoeven, Luc Mannekens en Herman Goemans.
Doorheen de jaren zijn een aantal dingen constant gebleven:
- de liederen worden door iedereen meegezongen, ondersteund door een koortje.
- de voorbeden komen van de aanwezigen, recht uit het hart.
- maximale inbreng van de aanwezigen en een begrijpelijke gewone taal van de voorgangers.
- iedereen krijgt de kans om verantwoordelijkheid te dragen voor een taak die hij/zij aankan.
- vrouwen en mannen krijgen een gelijkwaardige plaats, ook als voorgangers.
Vanuit de Don Boscokapel groeiden nog andere initiatieven, zoals het tweedehandswinkeltje in de Veldstraat, het Ontmoetingshuis in de Handelsstraat en de Bijbelgroep in het koffiehuisje.
Jef Kerschkamp en Magda Vingerhoets
