Wat kan ik nog aan nieuwe informatie schrijven over pater Damiaan? Met die vraag liep ik al een paar dagen rond want, geef toe, al van in de lagere school hebben we allemaal geleerd over die pater, die eigenlijk Jozef De Veuster heette, en die als missionaris zijn leven heeft gegeven voor de melaatsen, lepra patiënten van Molokaï. Zij noemden hem Father Damien. Ieder jaar verkoopt de Damiaanactie trouwens nog altijd stiftjes ter bestrijding van lepra en tuberculose, infectieziekten die vooral mensen treft die in armoede leven omdat ze vaak geen toegang hebben tot kwalitatieve gezondheidszorg. Wat we ook allemaal al heel lang weten: dat pater Damiaan is geboren in Tremelo (op 3 januari 1840) want velen van ons hebben ook, vaak in schoolverband, het gemeentelijk Damiaanmuseum en ouderlijk huis van Damiaan in Tremelo bezocht. Het heel interessante archief, de bibliotheek en de museumcollectie zijn een langdurige bruikleen van de Paters van de Heilige Harten van Jezus en Maria, beter gekend als de ‘picpussen’ of Picpus-paters. Die roepnaam komt van de “rue de Picpus” in Parijs waar het eerste klooster van de congregatie stond. Damiaan was lid van deze congregatie die nog altijd vestigingen heeft in ons land. Als ik het zo eens rondvraag, hebben velen ook de biografie-musical gezien die als groots openlucht muziekspektakel over Damiaan werd opgevoerd in 2023 met de basiliek van Scherpenheuvel als decor. Waarom wil ons redactieploegje juist nu in dit nummer van ons parochieblad een artikel over Damiaan publiceren? Zijn feestdag wordt normaal toch gevierd op 15 april? Want dat is de dag dat pater Damiaan in 1889 aankwam op Molokaï waar hij ging zorgen voor de melaatsen. Maar omdat die dag regelmatig (niet dit jaar) in de Goede Week valt, is ooit beslist om de Heilige Damiaan te vieren op 10 mei. Zeker nieuw is de recente ontdekking van een originele brief van pater Damiaan uit 1888. Het is een gift van een liefdadigheidsorganisatie, de Saint Francis Leprosy Guild uit Londen. En het is dankzij de tussenkomst van Patrick Van der Vorst, één van de vroegere kunsthandelaars uit het televisieprogramma Stukken van Mensen, die in 2023 priester werd gewijd en een jaar later is benoemd tot onderpastoor in de Westminister Cathedral in Londen. Maar wat vernamen we uit die brief? Het document vertelt ons heel wat over het werk van Damiaan op MolokaÏ en hoe hij internationale steun zocht. Damiaan was zeker geen wereldvreemde. Hij hield contact met een wereldwijd netwerk en hij beschrijft ook welke projecten hij dankzij de giften kon realiseren. We vernemen ook meer over de persoonlijke gedachten en engagementen van Damiaan in de meest belangrijke momenten van zijn leven. Bij de bekendmaking van dit grote nieuwe feit, vernamen we ook dat de brief zal tentoongesteld worden in het Damiaanmuseum. Hij zal als een topstuk toegevoegd worden aan de kerncollectie die vooral bestaat uit brieven van Damiaan aan zijn familie, zijn oversten en sympathisanten. De brief is ook kandidaat om verkozen te worden tot museumstuk van het jaar 2026! De verkiezing vindt plaats tijdens de Week van het Belgische museum van 17 tot 24 mei en wordt georganiseerd door Museumpas. Stemmen kan tot 24 mei 2026! Voor nog meer informatie over Damiaan verwijs ik u verder naar één adres: het Damiaanmuseum in Tremelo in de Pater Damiaanstraat 37 en hun héél interessante website www.damiaan.be. Zeker ook een aanrader: bezoek het graf van Damiaan op het Damiaanplein in Leuven én schrijf u in op de nieuwsbrief van het Damiaanmuseum.
