Dirk (68) zorgt al jaren elke zondag voor Nico (59) en krijgt nu op 21 juli een plaatsje op koninklijke tribune: “Hij maakt mijn wereld zoveel groter”
Sinds de coronacrisis ontfermt Dirk Vanduynslager (68) uit het West-Vlaamse Wingene zich elke zondag belangeloos over Gitsenaar Nico Debaene (59), die aan zijn rolstoel gekluisterd is. Voor Antoon Vandeputte (67) uit Brugge was dat reden genoeg om Dirk voor te dragen in het kader van het burgerinitiatief Be Heroes, dat alledaagse helden in de kijker wil zetten. Hierdoor krijgt Dirk op 21 juli een plek op de koninklijke tribune tijdens het militaire en burgerlijke defilé in Brussel. “Een eer”, reageert Dirk. Wij brachten het trio samen voor een babbel, waar al snel bleek dat Dirk niet de enige held in het gezelschap is.
Plaats van afspraak is het appartement van Nico in de voormalige pastorie van Gits, bij Hooglede. Nico, die een zware fysieke beperking opliep ten gevolge van zuurstoftekort bij de geboorte, woont er zelfstandig, maar met de nodige ondersteuning. De reeds geplastificeerde uitnodiging voor de Nationale Feestdag ligt er klaar op tafel bij onze aankomst. “Ik ken Nico al jaren”, opent Dirk. “We leerden elkaar kennen via Samana.” Die organisatie organiseert vakanties op maat van mensen met een chronische ziekte of zorgbehoefte. “Het klikte meteen tussen ons en een 12-tal jaar terug vroeg Nico me of we niet eens een individuele reis konden maken, zonder de groep. Zo trokken we samen naar Tenerife en ondertussen ook al veelvuldig naar Gran Canaria. Ook dit najaar gaan we opnieuw samen op reis.”
Maar het bleef niet bij die jaarlijkse trip. Al snel volgden er ook nu en dan culturele uitstapjes en sinds de coronacrisis in 2020 uitbrak, neemt Dirk elke zondag de zorg op zich voor Nico. “Voor corona ging Nico op zondag steeds iets eten bij de horeca in Gits. Maar plots moesten die zaken dicht”, vertelt Dirk. “Nico zat dus in nood en voor mij was het op dat ogenblik niet meer dan logisch om hem te helpen. Ik regelde met de dokter dat ik toelating kreeg om elke zondag naar Gits te komen om samen met Nico te eten.”
Aangepaste woning
Na corona bleef Dirk zijn zondag gereserveerd voor Nico. Het is pas sinds mei zo dat iemand anders hem één zondag per maand vervangt. “Meestal kom ik Nico op zondagochtend oppikken, maar soms is dat ook al op zaterdag. Hij heeft zijn eigen kamer in mijn appartement, waar ik zelfs een traplift liet installeren. Dat in eerste instantie voor hem, maar ik heb nog vrienden met een rolstoel. Zo is mijn appartement ook voor hen toegankelijk en bovendien word ik er zelf ook niet jonger op.” Die zondagen staan veelal synoniem met uitstappen en avonturen voor het duo.
“Ik doe niets liever dan op stap gaan”, mengt Nico, die afkomstig is uit Kuurne, zich in het gesprek. “Vaak maakt het zelfs niet uit waar we naartoe gaan. Maar we gaan uit eten, naar de kermis en we gingen zelfs al eens parachutespringen. Mijn wereld is zoveel groter geworden, mijn leven zoveel voller dankzij Dirk. De zondag is de mooiste dag van de week, daar kijk ik telkens opnieuw naar uit.”
Maar ook op feestdagen, als Nico bij hem thuis niet op ondersteuning kan rekenen, staat Dirk paraat. “Nico is zelfs geïntegreerd in mijn familie. Ik help waar ik kan, zo komt hij binnenkort ook een weekje op vakantie.”
Inspirator
Het engagement van Dirk tegenover Nico blijft niet onopgemerkt. Hij werd namelijk voorgedragen in het kader van het burgerinitiatief Be Heroes. Dit door Bruggeling Antoon Vandeputte, priester en drijvende kracht achter Open Balie, een project dat kansarmen maaltijden aanbiedt op het moment dat alle andere diensten gesloten zijn. “Ik ken Dirk omdat hij als vrijwilliger ook actief is binnen Open Balie”, zegt Antoon. “Soms brengt hij Nico zelfs mee als hij komt helpen. Ik heb hem voorgedragen voor Be Heroes omdat niet enkel Nico, maar iedere kwetsbare mens op Dirk kan rekenen. Niets is hem te veel. Zijn inzet is een inspiratie voor anderen om ook zorgdrager te zijn. Hij is een echte held die het verdient om in de bloemetjes gezet te worden.”
Dirk zelf wist helemaal niets af van Antoon zijn actie. “Op een dag kreeg ik plots een bericht dat ik ja moest zeggen”, lacht Dirk. “Ik had geen idee waarover het ging tot ik een e-mail van Be Heroes kreeg. Maar ik vind mezelf eigenlijk geen held. Ik bekommer me om Nico omdat ik dat graag doe. Maar ik wou tegelijkertijd Antoon niet teleurstellen.”
Het zou gewoon niet logisch zijn dat Nico niet mee kan met Dirk. Ik heb daaromtrent wel een aanvraag gedaan, maar kreeg geen respons... dus mag Nico in mijn plaats mee met Dirk
Dus hapte Dirk toe, wat betekent dat hij en Antoon een invitatie kregen om op de Nationale Feestdag het defilé op het Paleizenplein in Brussel bij te wonen, in aanwezigheid van de koninklijke familie. “Maar Antoon heeft zijn plaats afgestaan aan Nico”, zegt Dirk.
“Met plezier”, verduidelijkt Antoon. “Het zou gewoon niet logisch zijn dat Nico niet mee kan met Dirk. Ik heb daaromtrent wel een aanvraag gedaan, maar kreeg geen respons... dus mag Nico in mijn plaats mee met Dirk. Bovendien was het pas twee dagen geleden zijn verjaardag. Een bezoekje aan de koning is toch het mooiste cadeau. Ik zal hen ‘s avonds wel opwachten in het station van Brugge en zo ook meteen weten of koningin Mathilde de charmes van Nico heeft weten te weerstaan (lacht).” Als dat niet mooi is.
Audiëntie?
Dirk en Nico kijken alvast uit naar komende maandag. “Ik heb al geoefend. De koning moet ik begroeten met ‘Dag Sire’, de koningin met ‘Dag Sirin’”, schatert Nico. “Ja, er is bij mij niet één hoek af, er zijn er drie af.” “Ook Nico’s outfit is al gekozen, want stadskledij is verplicht. We vertrekken maandagochtend met de trein, gaan eerst iets eten en dan richting het Paleizenplein. Het wordt sowieso een unieke dag, een speciaal gebeuren”, aldus Dirk.
Maar heel misschien wordt het nog specialer, want jaarlijks mogen enkele van de helden die op 21 juli present tekenen, ook nog op een later tijdstip op audiëntie bij de koning. “Het zou mooi zijn, mochten we daar ook bij mogen zijn”, zegt Dirk. Maar we gaan er ook niet om rouwen als dat niet het geval is.” “Alhoewel, dan zou Nico niet één maar twee keer zijn kostuum kunnen aandoen”, grinnikt Antoon.
