Neen, niet Jean-Marie Pfaff, maar pater Jerome Heyndrickx uit Haasdonk werd uitgeroepen tot allereerste ereburger van de gemeente Beveren.
Een religieuze als ereburger: het lijkt een anachronisme. Of toch niet? Burgemeester Marc Van de Vijver toonde zich niet weinig trots dat hij op zondag 15 mei jl. zijn dorpsgenoot, naar aanleiding van diens 90ste verjaardag, tot ereburger van de gemeente mocht promoveren. Jeroom Heyndrickx is trouwens niet de eerste de beste. In kerkelijke kringen is hij een vooraanstaande figuur, die vooral bekend is als de bezielende voorvechter van de - vaak bedreigde - Chinese christenen. In die laatste hoedanigheid is hij hun spreekbuis en bemiddelaar bij de burgerlijke overheid in China én in het Vaticaan.
Jeroom Heyndrickx is de jongste telg uit een landbouwersgezin van zes kinderen uit de Botermelkstraat in Haasdonk. Zijn rotsvast geloof kreeg hij van thuis mee, als jonge man werd hij gekneed in de plaatselijke KSA. In het college in Sint-Niklaas kreeg zijn roeping een boost toen Mgr. Leo De Smedt, scheutist en missiebisschop in het Chinese Xiwanzi, er kwam getuigen over de gruwel en de vervolgingen in zijn missiegebied. Van toen af stond het voor Jeroom vast dat hij scheutist zou worden en als missionaris naar China wou trekken.
Wens in vervulling
Op 5 augustus 1956 werd hij tot priester gewijd en op 30 september 1957 ging zijn wens in vervulling. Hij vertrok naar Taiwan, leerde er Chinees en was er een - gelukkige - missionaris, eerst in het Klein-Seminarie, in de kathedrale parochie van Taichung, daarna in Taipei in het Taiwan Pastoraal Center en als provinciaal van de Chinese Provincie van Scheut. Nadien werd Jeroom Heyndrickx verkozen tot vicaris-generaal in het Algemeen Bestuur van Scheut in Rome. Tussen het missiewerk door werd Jeroom door zijn congregatie nog gevraagd om studies pedagogie en pastorale theologie te volgen in Parijs en Chicago.
Vanaf 1982 was zijn apostolaat vooral gericht op de Kerk in de Volksrepubliek China. Vanuit het Verbiest Instituut aan de K.U. Leuven, waarvan hij nog steeds de bezielende kracht is, pendelt hij sindsdien heen en weer tussen België en China, bouwend aan een open dialoog, een relatie van samenwerking en uitwisseling tussen de Kerk van België en die van China die verdeeld is in een officiële en een ondergrondse Kerk. Dit werk bracht pater Jeroom Heyndrickx in contact met de kerkelijke overheid in het Vaticaan en met de burgerlijke overheid in China. Zo lag Jeroom mee aan de basis van een historisch akkoord tussen paus Franciscus en Peking in 2018.
Pater Heyndrickx had ook een vertrouwelijke relatie met koning Boudewijn en koningin Fabiola. Deze laatste was trouwens aanwezig op zijn gouden priesterjubileum in Haasdonk in 2006.
Burgemeester Van de Vijver herinnerde eraan dat de eenvoudige boerenzoon uit Haasdonk die naar de verste hoeken van de wereld uitweek, ondanks zijn omzwervingen en ontmoetingen met ‘de groten der aarde’, zijn afkomst nooit heeft verloochend en telkens weer een warme thuiskomst vond in Haasdonk. Zijn roots, zijn familie draagt hij nog altijd mee in zijn hart. Na de huldeviering in de kerk, vond trouwens nog een gezellige receptie plaats in het oud-gemeentehuis, gevolgd door een familiemaaltijd. (fs)
