H. Bernadette Soubirous, basiliek te Lourdes
Bernadette Soubirous werd geboren op 7 januari 1844 te Lourdes als oudste van zes kinderen. Haar eerste tien levensjaren woonde ze in de molen van Boly, maar na een ongeval moest haar vader zijn werk als molenaar opgeven. Noodgedwongen verhuisde het gezin naar een leegstaand cachot. Zowel in de molen als in de gevangenis waren de levensomstandigheden erbarmelijk, Bernadette zou er haar hele leven lang de gevolgen van dragen. Ze had een zwakke gezondheid en moest werken om het gezin te helpen. Ze was onder andere herderin en verzamelde ijzer en hout. Op 11 februari 1858 was ze samen met haar zus en een vriendin hout aan het verzamelen aan de grot van Massabielle. Plots zag ze een jonge vrouw, gekleed in het wit en blauw in een opening in de grot. De andere twee zagen de verschijning niet. 18 keer zou Maria verschijnen aan Bernadette, ze beloofde haar geen geluk in deze wereld wel in een andere.
Bernadette was ongeletterd en sprak alleen het plaatselijke dialect, maar omdat Maria zich voorstelde als de Onbevlekte Ontvangenis werd zij geloofd door pastoor Peyramale van Lourdes. De andere dorpsgenoten, de lokale pers en zelfs haar ouders onthaalden haar met spot en onbegrip. De hogere clerus trachtte haar getuigenis over de verschijningen bij te kleuren of haar in de war te brengen, maar steeds bleef ze bij haar getuigenis. Uiteindelijk trad ze in bij de Zusters van Nevers. Ze leerde er lezen en schrijven en werkte er als ziekenzuster. Ze heeft na haar intrede nog eenmaal het verhaal van de verschijningen gedaan en er daarna over gezwegen. Ze beschouwde haar taak als volbracht. Toen een medezuster met haar sprak over de verschijningen, antwoorde ze: “wat doe je met de borstel na hem gebruikt te hebben?” “Die zet je terug in de kast”, repliceerde de medezuster. Waarop Bernadette zei: “ik ben de borstel”.
Bernadette Soubirous overleed op 16 april 1879 te Nevers in de leeftijd van 35 jaar. Haar lichaam is driemaal opgegraven, steeds was het intact. Zij rust nu in een schrijn in de kapel van Saint-Gillard te Nevers. Bernadette Soubirous werd heilig verklaard op 8 december 1933. Niet omdat ze verschijningen had, maar omwille van haar antwoord hierop. De heilige Bernadette Soubirous is, door haar eigen keuze, niet de meest tot de verbeelding sprekende heilige, maar geen enkele van de miljoenen Lourdesgrotjes ter wereld is volledig zonder het kleine herderinnetje.
